Le « Soleil Artificiel » de la Chine : une révolution dans l’innovation énergétique

Le 20 janvier 2025, EAST a établi un nouveau record mondial en maintenant un plasma à plus de 100 millions de degrés Celsius pendant 1 066 secondes, soit près de 18 minutes. Ce jalon dépasse largement le précédent record de 403 secondes, démontrant la stabilité et l’efficacité croissantes du réacteur. Cette réussite marque une étape décisive dans la quête de la fusion nucléaire, car elle prouve que les scientifiques sont désormais capables de contrôler et de confiner un plasma à des températures extrêmes sur des durées prolongées — une condition essentielle pour envisager la production d’électricité à grande échelle à partir de la fusion.

La fusion nucléaire consiste à fusionner deux noyaux d’hydrogène pour former de l’hélium, libérant ainsi une quantité d’énergie colossale, sans émission de gaz à effet de serre ni production de déchets radioactifs à longue durée de vie. Contrairement à la fission nucléaire, qui divise des atomes lourds et génère des déchets dangereux, la fusion utilise des combustibles abondants et sûrs, comme le deutérium extrait de l’eau ou le tritium issu du lithium. La fusion permettrait ainsi de produire une énergie quatre fois plus puissante que la fission, tout en réduisant drastiquement les risques et l’impact environnemental associés à la production d’électricité.

Pour obtenir la fusion, il faut chauffer un plasma à des températures extrêmes et le confiner dans une chambre en forme de tore grâce à de puissants champs magnétiques. Le tokamak EAST utilise des aimants supraconducteurs et des systèmes de refroidissement avancés pour maintenir ce plasma loin des parois, empêchant ainsi la destruction des matériaux et la perte d’énergie. La stabilité du plasma, atteinte lors du dernier record, prouve que les ingénieurs maîtrisent de mieux en mieux la dynamique complexe de la fusion, rapprochant ainsi l’objectif d’un réacteur à fusion commercialement viable.

L’un des atouts majeurs de la fusion nucléaire est son potentiel pour fournir une énergie propre, continue et quasi illimitée. Un seul gramme de combustible de fusion peut produire autant d’énergie que plusieurs tonnes de charbon, sans pollution atmosphérique ni émissions de CO2. De plus, les déchets générés sont minimes et peu radioactifs, ce qui facilite leur gestion et leur recyclage. Si la fusion parvient à franchir les derniers obstacles techniques, elle pourrait révolutionner la lutte contre le changement climatique et garantir la sécurité énergétique de l’humanité pour des siècles.

Malgré les avancées spectaculaires, la fusion nucléaire reste un défi technologique et industriel majeur. Les chercheurs doivent encore améliorer le rendement énergétique, la durée de confinement et la robustesse des matériaux. Le projet EAST s’inscrit dans une dynamique internationale, en collaboration avec ITER en France et d’autres initiatives mondiales. Les investissements publics et privés atteignent des sommets, témoignant de l’espoir placé dans cette technologie. L’objectif est de parvenir, d’ici quelques décennies, à la construction de centrales à fusion capables de fournir de l’électricité à grande échelle et à bas coût.

Le « soleil artificiel » chinois incarne l’un des plus grands espoirs de l’humanité pour une énergie propre, sûre et durable. Les records établis par EAST démontrent que la fusion nucléaire n’est plus un rêve lointain, mais une perspective scientifique tangible. Si les défis restants sont surmontés, la fusion pourrait bouleverser le paysage énergétique mondial et offrir une réponse décisive aux enjeux environnementaux et climatiques du XXIe siècle. La Chine, en repoussant les limites de la technologie, s’impose ainsi comme un acteur clé de la transition énergétique du futur.