La statistique qui choque le monde : la Chine a utilisé plus de ciment en 3 ans que les États-Unis en un siècle !

6,4 gigatonnes de ciment en 3 ans : du jamais-vu

Entre 2011 et 2013, la Chine a utilisé environ 6,4 gigatonnes de ciment, soit bien plus que les 4,5 gigatonnes consommées par les États-Unis entre 1901 et 2000. Pour donner une idée, cela équivaut à recouvrir l’île d’Hawaï d’une dalle de béton ou à construire des centaines de barrages des Trois Gorges. Cette frénésie de construction n’a pas d’équivalent historique, même face à la période d’expansion américaine marquée par les gratte-ciel, les autoroutes et les grands ouvrages d’art.

Urbanisation massive et manque de bois

La clé de ce record ? L’urbanisation fulgurante. Depuis les années 1980, la Chine est passée d’un pays rural à une puissance urbaine : plus de 20 millions de personnes déménagent chaque année en ville, soit plus que la population de New York, Los Angeles et Chicago réunies ! Contrairement aux États-Unis, où beaucoup de maisons sont en bois, la Chine manque de forêts et construit la majorité de ses habitations en béton. Résultat : des centaines de villes et de gratte-ciel sortent de terre à une vitesse jamais vue.

Des usines géantes, des prix cassés… et du gaspillage

Le secteur du ciment chinois est dominé par des entreprises publiques, soutenues par l’État et bénéficiant de capitaux bon marché. Cette politique a permis d’ouvrir des centaines d’usines, parfois sans réel souci de rentabilité ou de qualité. Selon Goldman Sachs, près d’un tiers du ciment utilisé en Chine serait de qualité inférieure et devra être remplacé dans 20 ou 30 ans. Cette course à la construction génère aussi un gaspillage massif de ressources et de matériaux.

Le revers positif du béton

Malgré les excès, cette explosion de la construction a transformé la vie de centaines de millions de Chinois. Routes, écoles, hôpitaux, logements… Le béton a permis de moderniser le pays, d’améliorer l’hygiène et de stimuler l’économie. Remplacer les sols en terre battue par du ciment, c’est aussi offrir de meilleures conditions de vie et ouvrir la voie à la mobilité et à l’éducation. Le boom du ciment a donc joué un rôle clé dans la sortie de la pauvreté.

Le ciment, champion des émissions de CO₂

Mais ce miracle a un coût colossal pour la planète. La production de ciment représente environ 5 % des émissions mondiales de CO₂, et la Chine en est responsable de plus de la moitié. Chauffer le calcaire pour fabriquer du ciment libère d’énormes quantités de gaz à effet de serre. Pire : la faible durée de vie de certains bâtiments chinois risque d’aggraver le problème, car il faudra reconstruire encore et encore. Un défi gigantesque pour la transition écologique mondiale.

Innovation ou impasse ?

Face à l’urgence climatique, la Chine commence à explorer des alternatives : béton bas carbone, bois massif, matériaux recyclés… Mais le défi est immense, tant la demande reste élevée et la dépendance au ciment forte. L’avenir de la construction mondiale dépendra de la capacité à inventer des solutions moins polluantes, sous peine de voir ce « miracle du béton » se transformer en cauchemar environnemental.

La statistique choc de la consommation de ciment chinoise illustre à la fois la puissance de transformation d’un pays… et les limites d’une croissance à tout prix. Entre prouesse technique, progrès social et désastre écologique, la Chine incarne les défis du XXI^e siècle. Reste à savoir si le béton restera le roi des chantiers ou si une nouvelle révolution des matériaux viendra bousculer les règles du jeu mondial.