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L’innovation chinoise qui défie la gravité : le bouclier thermique supersonique inspiré de la libellule
Credit: Adobe Stock

De la libellule à l’espace : la révolution biomimétique

Imaginez un bouclier thermique capable de se transformer en plein vol, de modifier sa forme, sa courbure, sa structure pour affronter la fournaise de la rentrée atmosphérique. Imaginez une technologie qui s’inspire de la libellule, dont les ailes s’adaptent en temps réel à la pression, au vent, à la chaleur. Ce rêve de science-fiction, la Chine vient de le concrétiser dans le secret de ses déserts, en testant un bouclier thermique hypersonique qui se redessine en plein vol, réduisant la traînée et la température de façon inédite. Inspirée par la courbure adaptative des ailes de libellule, cette structure en céramique réagit aux gradients de pression et au flux d’air en temps réel — une première mondiale dans le domaine de l’aérospatiale. Les véhicules traditionnels de rentrée atmosphérique subissent des températures extrêmes et des dégâts ablatifs lorsqu’ils traversent l’atmosphère à Mach 20 ou plus. Le nouveau système chinois utilise des changements de courbure actifs et des alliages flexibles à haute température, capables de résister à plus de 3 500 °F tout en réduisant la charge thermique jusqu’à 60 %. Résultat : des engins spatiaux plus légers, plus rapides, réutilisables, même pour des missions de retour de l’espace lointain. Ce projet, dirigé par la Chinese Academy of Aerospace Aerodynamics, a été testé en soufflerie puis lors d’un largage à grande échelle depuis la limite de l’espace. Des caméras haute vitesse ont filmé les changements visibles de la surface du bouclier, qui s’ajuste en temps réel lors de la descente. La surprise ? Ce n’est pas qu’une théorie. Le nouveau bouclier thermique chinois a été testé avec un véhicule de vol plané manœuvrable, laissant entrevoir la possibilité d’équiper les engins hypersoniques civils et militaires de demain d’une armure auto-ajustable, inspirée du vivant. Cette avancée soulève d’immenses questions pour la compétition aérospatiale mondiale. Un bouclier thermique qui se transforme en vol offre non seulement un avantage en vitesse et en survie, mais aussi en furtivité. Les changements brusques de trajectoire deviennent possibles sans endommager l’engin — une révolution pour les avions spatiaux et les missiles. De la libellule à l’espace profond, l’approche biomimétique chinoise pourrait redéfinir le voyage à haute vitesse et la rentrée planétaire pour toujours.

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