Vega-C propulse cinq nouveaux satellites et bouleverse la cartographie planétaire

D’entrée de jeu : Vega-C n’est pas une simple évolution, c’est une bête de technologie qui synthétise le savoir-faire d’une poignée de pays — Italie, France, Belgique, Espagne, Suisse, Ukraine et d’autres — un puzzle industriel européen grandeur nature. Il faut l’imaginer, 35 mètres de tubes composite, 210 tonnes de métal, d’électronique, de propulsion solide et liquide — et surtout, une modularité inégalée. La capacité d’emport atteint désormais 2,300kg vers l’orbite héliosynchrone, le nec plus ultra pour les missions d’observation terrestre et les lancements institutionnels indépendants. La prouesse ? Pouvoir injecter, en un seul vol, plusieurs satellites de masse et de format différents, dans deux orbites distinctes. Les ingénieurs ? Survoltés : Vega-C est la clé d’une autonomie spatiale européenne à l’heure où l’accès à l’espace devient géopolitiquement tendu, et technologiquement ultra-concurrentiel.

VV27, une mission, deux orbites, cinq satellites : décryptage d’un scénario inédit

Tout commence à 23h03 locales, quand la colonne vrombissante s’arrache du sol guyanais. Le « vol VV27 » — car chaque mission a son nom-clé — s’exécutera en 1h41, un ballet orbital d’une incroyable précision. D’abord, la constellation CO3D — quatre satellites identiques, fruits d’un partenariat entre Airbus Defence and Space et le CNES (Centre national d’études spatiales) — est larguée en orbite héliosynchrone à 495km. Leur but ? Scanner la Terre en 3D, générer des modèles numériques de surface d’une précision de 50cm pour alimenter l’État, la sécurité civile, le génie urbain, l’hydrologie et même la topographie militaire. Les satellites, tous électriques, pèsent environ 285kg chacun et doivent opérer pendant au moins six ans. C’est technique, oui, mais l’impact est colossale : la généralisation de l’imagerie stéréo et 2D haute résolution, accessible depuis le cloud, et traitée par la chaîne algorithmique du CNES. Soudain, la Terre devient lisible, mesurable, modélisable, presque en temps réel.

MicroCarb, la sentinelle du climat : un bijou français contre le dérèglement global

Parlons ensuite de la star discrète : MicroCarb. Petit gabarit (180kg), mais ambition titanesque. Placé à 650km d’altitude, il scrute, grâce à un spectromètre ultraprécis, les concentrations atmosphériques de dioxyde de carbone (CO2) — le fameux gaz à effet de serre. Inédit : il promet une précision d’un part par million (effleurant l’excellence métrologique), capable de cartographier en continu les sources et puits de CO2, en particulier autour des grandes métropoles et forêts. Un œil électronique qui, pour au moins cinq ans, nourrira les modèles climatiques, guidera les politiques d’atténuation, et permettra — enfin ! — de vérifier les engagements Net Zéro des États et grandes entreprises. Écologie, industrie, diplomatie : un satellite unique, fruit d’une collaboration franco-britannique (merci Thales Alenia Space UK), qui redonne sa voix à l’Europe dans la bataille climatique mondiale.

Mais attention, tout n’a pas été rose ! Vega-C, après un premier vol réussi en 2022, a connu une déconvenue majeure : l’échec du deuxième lancement en décembre de la même année (coupable, une anomalie sur l’étage Zefiro 40). Que de sueurs froides ! Il aura fallu repenser la conception de la tuyère, réorganiser la chaîne de production, et — question d’image — restaurer la confiance des clients institutionnels mais aussi commerciaux, à l’heure où SpaceX, RocketLab et la Chine dynamitent le marché. Or, la réussite magistrale de ce 5e lancement, et surtout la mise en orbite de cinq satellites sans accroc, signe le retour en force de la filière. Mieux encore : le timing rattrapé, l’envol autonome de la plateforme, et l’agilité démontrée — répondre à des missions doubles, hybrides, publiques/privées, scientifiques et stratégiques — donnent un coup d’avance indiscutable à Arianespace et à son réseau industriel.

Ce que change ce lancement pour la recherche, la cartographie, la sécurité

Imaginez un instant : hydrologues, urbanistes, chercheurs en climat, militaires, planificateurs territoriaux, tous alimentés par des modèles de surface numérique 3D actualisés, analysables sur le cloud — l’équivalent d’un Google Earth européen surstéroïdé, constamment mis à jour à l’échelle centimétrique. L’impact est radical pour la gestion des ressources, la prévision des inondations ou des sécheresses, la sécurisation des territoires et la lutte contre la fraude environnementale. Côté climat, les politiques publiques n’ont — en théorie — plus d’excuses ; la donnée est là, ouverte, utilisable.

On ne va pas se mentir : le ciel est encombré. SpaceX lance à volonté, la Russie dispose de Soyouz, la Chine de Longue Marche, et tous multiplient les orbites commerciales et scientifiques. Vega-C — avec son modèle modulaire, ses charges utiles variées, sa capacité à desservir une clientèle institutionnelle ET commerciale — s’affirme toutefois comme une alternative crédible, spécialement sur les missions de moyenne capacité. Un avantage ? L’écosystème européen : savoir-faire partagé, financement mutualisé, et surtout, législation et gestion des données au service de la souveraineté. C’est mieux, c’est différent, mais c’est fragile : le marché est féroce, la pression sur les coûts, féroce aussi — et chaque échec ou retard peut mettre en péril l’équilibre du secteur.

De la Guyane vers le futur : que nous réserve la suite ?

Avec Vega-C, puis très prochainement l’arrivée d’Ariane 6, l’Europe prépare déjà la prochaine décennie. Le mais ? Couvrir toute la gamme de besoins, du CubeSat à la charge lourde institutionnelle. Certains rêvent même d’un lanceur totalement réutilisable, d’une constellation souveraine d’observation ou de communication, bref, un New Space européen qui ne soit pas qu’une copie, mais une alternative pensée depuis notre histoire et nos valeurs.

En embarquant MicroCarb et la constellation CO3D, Vega-C vient d’écrire un nouveau chapitre dans l’histoire spatiale européenne. Au-delà de la performance technique et du symbole, c’est tout un pan de la recherche climatique, de la cartographie, de la gestion territoriale et de la souveraineté qui se trouve renouvelé, démultiplié, enrichi. Reste à transformer l’essai : soutenir nos filières, accompagner l’innovation industrielle, garantir l’intégrité des lancements et la sécurité des opérations. L’audace est là, la démonstration inégalée — mais rien n’est jamais définitivement acquis en matière spatiale. À l’Europe de ne pas perdre le fil, ni la flamme.