CHRONIQUE : 14 pays europeens contre la flotte fantome de Poutine – L’etau se resserre sur le petrole russe

La declaration conjointe des quatorze pays ne se limite pas aux questions de documentation maritime. Elle contient une accusation grave : la Russie se livrerait a des interferences systematiques avec les systemes de positionnement et de navigation par satellite dans les eaux europeennes. Cette perturbation des signaux GPS creerait, selon les signataires, de nouvelles situations d’urgence en matiere de securite.

Cette accusation n’est pas formulee a la legere. Elle s’inscrit dans un contexte de tensions croissantes en mer Baltique, ou les incidents suspects se sont multiplies ces derniers mois. Le brouillage GPS ne constitue pas seulement une nuisance technique : dans des eaux aussi frequentees, ou se croisent cargos, ferries et navires de guerre, il represente un danger mortel potentiel.

L’evocation de ces interferences emanant de la Federation de Russie – formulation diplomatique mais sans ambiguite – suggere que les services de renseignement europeens disposent de preuves solides. Elle laisse egalement entrevoir une dimension de guerre hybride dans les operations de la flotte fantome, qui ne se contenterait pas de transporter du petrole mais participerait activement aux operations de destabilisation russes.

Cinq jours avant l’annonce collective des quatorze pays, la France avait donne le ton. Le 22 janvier 2026, le president Emmanuel Macron annoncait personnellement la saisie d’un petrolier de la flotte fantome en Mediterranee. L’operation, conduite par la Marine nationale avec le soutien de plusieurs allies, avait intercepte le Grinch, un tanker de 250 metres battant pavillon des Comores, en provenance du port russe de Mourmansk.

Les mots du president francais resonnent comme un avertissement : Nous ne laisserons rien passer. Et de preciser que le navire etait soumis a des sanctions internationales et soupconne de naviguer sous faux pavillon. L’operation avait ete menee en haute mer, en stricte conformite avec la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer.

Le Royaume-Uni avait joue un role crucial dans cette interception, ses stations radar de Gibraltar ayant permis d’identifier et de suivre le navire entre l’Espagne et le Maroc. Cette cooperation anglo-francaise, a l’heure ou les relations post-Brexit restent compliquees, illustre la capacite des Europeens a surmonter leurs divergences face a une menace commune.

Le capitaine indien du Grinch a ete remis aux autorites judiciaires apres l’arrivee du navire dans le golfe de Fos-sur-Mer. Une enquete preliminaire a ete ouverte pour defaut de pavillon – un chef d’accusation technique qui ouvre neanmoins la voie a des procedures bien plus consequentes.

La reaction du president ukrainien Volodymyr Zelensky ne s’est pas fait attendre. Sur le reseau X, il a salue exactement le type de resolution necessaire pour s’assurer que le petrole russe ne finance plus la guerre de la Russie, ajoutant que les petroliers russes operant pres des cotes europeennes doivent etre stoppes.

Deux semaines avant l’action francaise, les Etats-Unis avaient frappe un grand coup. Le 7 janvier 2026, apres une poursuite de plusieurs semaines en haute mer, les forces americaines ont saisi le petrolier russe Marinera dans l’Atlantique Nord, entre l’Islande et l’Ecosse.

L’operation relevait du film d’action. Le navire, initialement nomme Bella 1, avait fui le blocus americain du Venezuela avant de changer de nom et de se faire peindre un pavillon russe sur la coque le 31 decembre – une tentative transparente de reclamer la protection de Moscou. Des le 1er janvier 2026, le batiment apparaissait sur le registre maritime russe sous sa nouvelle identite.

La saisie elle-meme a mobilise des moyens considerables : des Navy SEALs transportes par le 160e Regiment d’aviation des operations speciales (les celebres Night Stalkers), prepositiones en Ecosse, ont aborde le navire par helicoptere. Des avions Boeing P-8 Poseidon, Lockheed AC-130J et Pilatus U-28A Draco ont fourni un appui aerien, tandis que le Royaume-Uni contribuait avec des appareils de surveillance de la Royal Air Force et le navire ravitailleur RFA Tideforce.

Detail revelateur de la sensibilite de l’operation : le Marinera etait escorte par un sous-marin et un navire de guerre russes avant son arraisonnement. La reaction du Kremlin fut immediate et virulente, accusant les Etats-Unis de violer le droit maritime international. Moscou a invoque les normes de la Convention de 1982 sur le droit de la mer, selon lesquelles un regime de liberte de navigation s’applique dans les eaux de haute mer, et aucun Etat n’a le droit d’user de la force contre des navires dument enregistres dans les juridictions d’autres Etats.

Le petrolier a finalement mouille le 13 janvier dans le Moray Firth, au nord-est de l’Ecosse. Le capitaine et le second ont ete places a bord du navire des garde-cotes americains Munro et ont quitte le territoire britannique, tandis que les 26 autres membres d’equipage – des citoyens indiens, georgiens, ukrainiens et russes – ont ete enregistres au centre de reserve de l’armee a Inverness.

Si les saisies du Grinch et du Marinera ont fait les gros titres, c’est une autre affaire qui a peut-etre le plus contribue a durcir la position europeenne : celle de l’Eagle S. Le 25 decembre 2024 – un cadeau de Noel particulierement empoisonne -, le cable electrique sous-marin Estlink 2 reliant la Finlande a l’Estonie a subi une panne soudaine, reduisant la capacite d’interconnexion de 1 016 a 358 MW.

L’enquete a rapidement identifie le coupable : un petrolier enregistre aux Iles Cook, officiellement gere par Peninsular Maritime India, qui avait quitte le port russe d’Oust-Louga avec une cargaison d’essence sans plomb. L’Eagle S avait traine son ancre sur le fond marin sur 90 kilometres, sectionnant au passage cinq cables.

La police finlandaise a ouvert une enquete pour sabotage aggrave. Mais ce sont les revelations ulterieures qui ont glace le sang des experts : selon Lloyd’s List, le petrolier etait equipe de dispositifs d’emission et de reception qui en faisaient effectivement un navire espion au service de la Russie. Cet equipement de haute technologie, anormal pour un navire marchand, consommait tellement d’energie qu’il provoquait des pannes electriques repetees a bord.

Ces dispositifs auraient ete utilises pour enregistrer toutes les frequences radio, les donnees etant ensuite dechargees a l’arrivee en Russie pour analyse. Selon les sources de Lloyd’s List, ils surveillaient tous les navires et aeronefs de l’OTAN. Le president estonien Alar Karis a resume le sentiment general : Les dommages repetes aux infrastructures de la mer Baltique signalent une menace systemique, pas de simples accidents.

Les reparations du cable Estlink 2, achevees en juin 2025, ont coute des dizaines de millions d’euros. L’Eagle S a finalement quitte les eaux finlandaises en mars 2025, les autorites ayant renonce a maintenir la saisie en raison des couts prohibitifs associes. Mais l’affaire a laisse des traces profondes dans la psyche securitaire des pays riverains de la Baltique.

La riposte europeenne se heurte a un obstacle de taille : le droit maritime international lui-meme. La Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (CNUDM) garantit aux navires de tous les Etats le droit de passage inoffensif dans les eaux territoriales, jusqu’a 12 milles nautiques des cotes. Ce passage est considere comme inoffensif tant qu’il n’est pas prejudiciable a la paix, au bon ordre ou a la securite de l’Etat cotier.

Les Etats cotiers disposent certes de la faculte de prendre les mesures necessaires pour empecher un passage qui n’est pas inoffensif, et peuvent annoncer des suspensions temporaires du droit de passage pour des raisons de securite. Mais l’application de ces dispositions aux petroliers de la flotte fantome souleve des questions juridiques epineuses.

C’est precisement la que l’innovation des quatorze pays prend tout son sens. En qualifiant certains navires de sans nationalite – parce qu’ils naviguent sous plusieurs pavillons successifs ou ne disposent pas des documents requis -, les Etats europeens contournent les protections habituelles du droit maritime. Un navire apatride ne beneficie pas des memes garanties qu’un navire dument enregistre ; il peut etre arrete, inspecte, saisi avec une bien plus grande facilite.

Cette strategie juridique astucieuse pourrait se reveler decisive. Elle transforme la faiblesse de la flotte fantome – ses pavillons de complaisance, ses documents douteux, ses assurances inexistantes – en talon d’Achille exploitable. La charge de la preuve s’inverse : ce n’est plus aux Etats de demontrer le caractere illicite du navire, mais au navire de prouver sa legitimite.

La multiplication des actions contre la flotte fantome intervient dans un contexte de bilan mitige des sanctions. Certes, des progres ont ete accomplis. Fin decembre 2025, les Etats-Unis, le Royaume-Uni, l’Union europeenne, le Canada, l’Australie et la Nouvelle-Zelande avaient collectivement designe 621 petroliers uniques sous le coup de sanctions.

Le grand coup est venu en janvier 2025, dans les derniers jours de l’administration Biden : 183 navires supplementaires ont ete sanctionnes d’un coup, dont 158 petroliers. L’analyse des donnees maritimes a montre que ces sanctions, combinees aux designations anterieures, avaient reduit la capacite active de la flotte fantome russe d’environ 46% a fin mars 2025.

Mais les chiffres globaux racontent une autre histoire. En 2024, les revenus d’exportation de la Russie ont atteint en moyenne 16,4 milliards de dollars par mois sur les onze premiers mois, soit 5% de plus que sur la meme periode en 2023. L’Institut de l’Ecole de Kyiv d’Economie projette des revenus petroliers russes de 155 milliards de dollars en 2025 et 125 milliards en 2026 dans le cadre des sanctions actuelles – des montants colossaux qui continuent d’alimenter la machine de guerre.

Plus inquietant : le nombre de navires sanctionnes qui continuent de charger du petrole est passe de 44 a 143, suggerant que les sanctions seules ne suffisent pas a forcer les navires hors du commerce. La flotte fantome a grandi malgre les restrictions, les Russes rachetant des petroliers d’occasion plus vite que l’Occident ne peut les sanctionner.

Une lueur d’espoir neanmoins : en novembre et decembre 2025, les revenus mensuels d’exportation de combustibles fossiles russes ont atteint leurs niveaux les plus bas depuis le debut de l’invasion a grande echelle, autour de 490 a 500 millions d’euros par jour. La pression commence a se faire sentir, meme si, comme le note Follow the Money, le Kremlin empoche encore des milliards pour alimenter sa guerre. Les sanctions mordent – mais le petrole coule toujours.

Au-dela des enjeux geopolitiques, la flotte fantome fait peser une menace existentielle sur l’environnement marin europeen. En septembre 2024, Greenpeace publiait une etude alarmante : depuis janvier 2021, le nombre de voyages de petroliers passant au large des cotes allemandes de la Baltique a augmente de 70%. Cette multiplication des passages, combinee au vieillissement accelere des navires, cree les conditions d’une catastrophe annoncee.

L’Ecole d’Economie de Kyiv estime que trois petroliers de la flotte fantome traversent chaque jour les eaux du nord de l’Europe, y compris les detroits danois et la Manche. La plupart passent inapercus, transportant des millions de gallons de liquide noir et visqueux charge dans les ports russes de la Baltique et de la mer Noire. Une catastrophe environnementale majeure n’est qu’une question de temps, previent l’institution.

Ce scenario cauchemardesque a failli se materialiser en decembre 2024, quand deux navires ont provoque une maree noire aux consequences environnementales severes en mer Noire. Selon Mykhailo Podoliak, conseiller du chef du bureau du president ukrainien, ces petroliers faisaient partie de la flotte fantome russe. Les images de plages souillees et d’oiseaux mazouses ont fait le tour du monde, rappelant a tous ce qui attend potentiellement les cotes europeennes.

La mer Baltique, mer quasi-fermee aux eaux froides qui se renouvellent lentement, serait particulierement vulnerable. Une maree noire majeure dans cette zone pourrait avoir des consequences devastatrices pour des decennies, affectant les economies de neuf pays riverains et detruisant des ecosystemes uniques.

La declaration conjointe des quatorze pays europeens revet une signification qui depasse la seule question de la flotte fantome. Elle demontre la capacite des Europeens a forger une position commune sur un enjeu de securite majeur, transcendant les clivages habituels.

Cette coalition reunit des membres de l’Union europeenne et des non-membres (Norvege, Islande, Royaume-Uni), des pays de l’OTAN et des neutres historiques (Suede, Finlande – desormais membres de l’Alliance), des grandes puissances et des petits Etats. Elle associe des pays aux traditions maritimes diverses, des cultures strategiques differentes, des sensibilites economiques variees.

Le fait que cette coalition se soit formee autour de la Baltique et de la mer du Nord n’est pas un hasard. Ces espaces maritimes sont devenus les lignes de front de la confrontation avec la Russie, le theatre d’incidents repetes – sabotages de cables, brouillage GPS, violations de l’espace aerien. Pour les pays riverains, la menace n’est plus abstraite : elle mouille a leurs portes.

L’initiative fait echo a l’accord de decembre 2024, lorsque douze pays s’etaient deja engages a cooperer pour perturber et dissuader la flotte fantome russe. L’ajout de la France et de la Belgique elargit la coalition vers le sud, signalant que la menace concerne desormais l’ensemble des eaux europeennes, Mediterranee comprise.

Malgre ces avancees, le chemin reste long. Les nations europeennes n’ont toujours pas reussi a empecher la grande majorite des navires de la flotte fantome de transiter par la mer Baltique, alors meme que la Russie transporte environ 60% de ses exportations petrolieres maritimes via ce reseau illicite.

L’affaire de l’Eagle S illustre les limites de l’approche actuelle. Malgre les soupcons de sabotage et d’espionnage, le navire a finalement quitte les eaux finlandaises faute de moyens pour le retenir indefiniment. Les couts de detention, de gardiennage, de procedures judiciaires peuvent depasser les capacites des petits Etats cotiers.

La question du devenir des equipages pose egalement probleme. Souvent composes de ressortissants de pays tiers – Indiens, Georgiens, Philippins -, ces marins sont a la fois complices et victimes d’un systeme qui les exploite. Leur traitement humanitaire et juridique souleve des questions complexes que les Etats europeens n’ont pas encore pleinement resolues.

Enfin, l’efficacite de la strategie des navires sans nationalite reste a prouver. La Russie et ses allies contesteront inevitablement cette qualification devant les instances internationales. Les armateurs fantomes trouveront peut-etre des parades : documents falsifies de meilleure qualite, pavillons plus solides, itineraires contournant les eaux europeennes.

Ce qui se joue aujourd’hui en mer Baltique et au-dela depasse la seule question de la flotte fantome russe. C’est l’emergence d’une nouvelle doctrine maritime europeenne qui se dessine, une doctrine ou la securite environnementale, economique et militaire convergent.

Les Europeens decouvrent – ou redecouvrent – que la mer n’est pas seulement un espace de commerce et de liberte, mais aussi un theatre de confrontation ou les regles du jeu sont constamment testees. Face a un adversaire qui instrumentalise le droit maritime international pour servir ses interets, l’Europe doit inventer de nouvelles reponses, a la fois fermes et juridiquement fondees.

La qualification des navires comme apatrides constitue une premiere innovation. D’autres suivront sans doute : renforcement des capacites de surveillance maritime, creation de zones d’exclusion temporaires, developpement de mecanismes de partage des couts entre allies, harmonisation des procedures judiciaires.

L’enjeu est de taille : montrer que les democraties europeennes peuvent defendre leurs interets sans renier leurs principes, faire respecter le droit sans basculer dans l’arbitraire, proteger l’environnement sans paralyser le commerce. Un equilibre delicat, mais atteignable si la volonte politique demeure.

La declaration des quatorze pays europeens marque un moment de verite. Apres des annees de tergiversations, l’Europe semble enfin decidee a affronter la flotte fantome de Poutine avec les outils a sa disposition. Les saisies du Grinch et du Marinera, l’enquete sur l’Eagle S, les accusations de brouillage GPS dessinent les contours d’une offensive coordonnee.

Mais les mots doivent maintenant se traduire en actes. Les avertissements envoyes aux petroliers fantomes n’auront de sens que s’ils sont suivis d’actions concretes : inspections systematiques, saisies effectives, poursuites judiciaires menees a leur terme. La flotte fantome ne disparaitra pas d’elle-meme ; il faudra la demanteler navire par navire, procedure par procedure.

L’enjeu depasse largement la question petroliere. C’est la credibilite du systeme de sanctions occidental qui est en jeu, et avec elle, la capacite des democraties a faire respecter un ordre international fonde sur des regles. Si la Russie peut impunement contourner les sanctions grace a une flotte de rafiots douteux, quel message envoyons-nous aux autres acteurs tentes par la transgression ?

Vladimir Poutine a fait le pari que l’Europe finirait par se lasser, par accepter le fait accompli, par privilegier ses interets economiques a court terme sur ses principes a long terme. Les quatorze pays qui viennent de s’exprimer lui repondent qu’il a tort. L’etau se resserre. La question est maintenant de savoir si cette determination durera.

Car c’est bien d’une guerre d’usure qu’il s’agit. Une guerre ou les petroliers fantomes sont les fantassins, le petrole l’arme, et les eaux europeennes le champ de bataille. L’Europe a choisi son camp. Il lui reste a gagner la bataille.

Signe Maxime Marquette