CHRONIQUE : Xi Jinping débarque en Corée du Nord et cette visite cache un jeu géopolitique explosif

Comment Kim est devenu un acteur indispensable du conflit

La transformation de la Corée du Nord en acteur militaire majeur du conflit ukrainien constitue l’un des développements les plus stupéfiants de cette guerre. Personne n’avait vu venir ça. Au début, on pensait que l’aide nord-coréenne se limiterait à quelques livraisons symboliques de munitions. Puis les analystes ont commencé à documenter l’ampleur réelle. Selon les services de renseignement sud-coréens, la Corée du Nord a livré à la Russie au moins 15 000 conteneurs de munitions depuis fin 2022. Cela représente potentiellement des millions d’obus, d’obus de mortier, de roquettes. Les soldats russes utilisent massivement ces stocks sur le front. Sans cette aide, les Russes auraient sans doute été contraints de ralentir significativement leurs offensives. Mais c’est l’envoi de troupes qui a vraiment marqué un tournant. À l’automne 2024, les premiers contingents nord-coréens sont arrivés en Russie. Entraînés, équipés, déployés rapidement dans la région de Koursk pour repousser l’incursion ukrainienne. Les premiers combats ont été désastreux pour eux. Pertes colossales. Tactiques dépassées. Manque de coordination. Mais les Nord-Coréens apprennent vite. Et leur expérience accumulée sur ce théâtre constitue un capital militaire inestimable. Pour la première fois depuis la guerre de Corée des années 1950, l’armée nord-coréenne combat hors de ses frontières. Cette expérience changera durablement la donne en Asie du Nord-Est. Une armée nord-coréenne aguerrie, modernisée par l’expertise russe, équipée de technologies avancées, devient une menace encore plus redoutable pour la Corée du Sud et le Japon. Et cette nouvelle réalité inquiète énormément la Chine, qui ne contrôle plus rien de cette dynamique.

L’expérience militaire des soldats nord-coréens en Ukraine, ça m’obsède. Parce que je réalise qu’on assiste à la création d’une nouvelle génération de combattants endurcis. Quand ces soldats rentreront chez eux, ils ramèneront avec eux des techniques de combat modernes. La guerre des drones. L’utilisation de la guerre électronique. Les tactiques d’infanterie face aux munitions guidées de précision. Toutes ces compétences qu’ils n’auraient jamais pu acquérir lors d’exercices fictifs. Et ça, c’est une mauvaise nouvelle absolue pour la stabilité asiatique. Je pense à mes amis qui vivent à Séoul. À cette ville magnifique, vibrante, créative, à seulement 50 kilomètres de la zone démilitarisée. Cinquante kilomètres. C’est rien. C’est la distance entre Montréal et Saint-Jean-sur-Richelieu. Et de l’autre côté, une armée qui devient progressivement plus dangereuse, plus expérimentée, plus moderne. Comment ne pas être inquiet? Je me demande aussi ce que ces soldats nord-coréens pensent vraiment, dans leur for intérieur. Découvrir le monde extérieur, même au prix d’une guerre brutale, ça doit créer des fissures dans leur endoctrinement. Voir que la Russie, ce paradis communiste idéalisé, est en réalité un pays gangrené par la corruption, l’alcoolisme, la pauvreté. Voir des Russes ordinaires fuir leur propre régime. Tout ça pourrait planter des graines de dissidence. Mais je sais aussi que le régime de Pyongyang est expert dans l’art de gérer le retour de ses ressortissants exposés à l’étranger. Surveillance étroite. Isolement. Rééducation forcée. Le doute n’aura pas droit de cité.

Un programme balistique qui progresse à vitesse grand V

Pendant que l’attention mondiale se focalise sur l’Ukraine, le programme nucléaire et balistique nord-coréen continue de progresser à un rythme vertigineux. En 2024, le régime a procédé à des dizaines de tirs de missiles. En 2025, le rythme s’est encore accéléré. Pyongyang dispose désormais de missiles intercontinentaux capables de frapper n’importe quel point du territoire américain. Le Hwasong-19, dernier né de cette gamme, a démontré des capacités impressionnantes. Mais ce n’est pas tout. La Corée du Nord développe aussi des missiles de croisière à capacité nucléaire, des sous-marins lanceurs d’engins, des armes hypersoniques. Bref, une panoplie complète de dissuasion nucléaire. Et la Russie aide. Beaucoup. Les transferts de technologie sensibles vont bon train depuis le partenariat renforcé. Pékin observe avec horreur. Parce qu’une Corée du Nord nucléarisée et balistiquement souveraine, c’est un voisin imprévisible qui peut déstabiliser toute la région à n’importe quel moment. Une provocation de trop, une erreur de calcul, et c’est l’escalade vers un conflit majeur que personne ne maîtriserait. La Chine perdrait alors énormément. Son commerce avec la Corée du Sud, le Japon, l’Occident. Sa stabilité régionale. Son image internationale. C’est pourquoi Xi veut absolument reprendre la main. Il veut redevenir le principal interlocuteur de Kim. Il veut pouvoir tempérer ses ardeurs. Il veut éviter que Pyongyang ne devienne complètement incontrôlable sous l’influence russe. Le voyage prévu vise précisément à reconstruire cette relation privilégiée. À rappeler à Kim que la Chine reste son partenaire stratégique le plus important. Que la Russie n’est qu’un partenaire opportuniste, lié à la guerre ukrainienne, et donc temporaire.

Le sujet nucléaire nord-coréen, j’ai du mal à le traiter froidement. Parce qu’il touche à quelque chose de viscéral. Cette peur ancestrale de l’apocalypse atomique qui a marqué toute la guerre froide et qui revient en force depuis quelques années. Je me souviens, enfant, des reportages sur Hiroshima et Nagasaki. Ces images de villes entières vitrifiées. De corps carbonisés. De survivants défigurés à vie. Et je me dis qu’on a réussi, pendant des décennies, à maintenir ces armes au stade dissuasif. Personne n’a osé franchir le tabou nucléaire depuis 1945. Mais aujourd’hui, je sens qu’on s’approche dangereusement de la ligne rouge. Poutine brandit régulièrement la menace nucléaire. Kim Jong Un teste à tour de bras. L’Iran enrichit son uranium au-delà du seuil critique. Israël possède son arsenal sans le reconnaître officiellement. Le Pakistan et l’Inde s’observent avec méfiance. Et pendant ce temps, les traités de désarmement nucléaire tombent un par un. Le START est moribond. L’INF est mort. Le TICE n’est jamais entré en vigueur. C’est un retour en arrière historique terrifiant. Et je me demande comment expliquer ça à mes enfants. Comment leur dire qu’on a laissé le monde redevenir aussi dangereux. Que ma génération n’a pas su préserver les acquis de paix relative obtenus après la guerre froide. C’est une responsabilité collective qu’on n’assume pas assez. Et qui pourrait nous coûter terriblement cher.

Tokyo et Séoul resserrent leurs liens face à la menace

Face à cette nouvelle donne géopolitique, le Japon et la Corée du Sud n’ont pas le choix. Ils doivent se rapprocher. Historiquement, ces deux pays entretiennent des relations compliquées, marquées par le souvenir de l’occupation japonaise de la péninsule coréenne entre 1910 et 1945. Mais l’urgence sécuritaire impose un dépassement de ces contentieux historiques. Depuis 2023, sous l’impulsion conjointe des présidents Yoon Suk-yeol et Joe Biden, un rapprochement spectaculaire s’est opéré. Sommet trilatéral à Camp David. Coopération militaire renforcée. Partage de renseignements en temps réel. Exercices militaires conjoints. Une véritable alliance de fait se construit. Et elle se poursuit malgré les changements politiques. Le nouveau président sud-coréen Lee Jae-myung, plus à gauche, plus traditionnellement méfiant envers Tokyo, a néanmoins maintenu cette dynamique. Parce que la réalité s’impose. La Corée du Nord est plus dangereuse que jamais. La Russie est devenue un adversaire stratégique. La Chine reste un partenaire économique mais aussi un rival sécuritaire. Face à ce triple défi, l’isolement n’est plus possible. Le Japon a aussi entamé un réarmement historique. Augmentation massive du budget de défense. Acquisition de missiles à longue portée. Réflexion sur des capacités offensives. Une révolution stratégique pour un pays officiellement pacifiste depuis 1945. Cette militarisation japonaise inquiète Pékin autant qu’elle réjouit Washington. Parce qu’un Japon armé constitue un contrepoids majeur à la puissance chinoise dans le Pacifique. Et un allié précieux face aux provocations nord-coréennes. Le voyage de Xi à Pyongyang vise aussi à freiner cette dynamique trilatérale. En s’assurant que Kim ne fera pas trop de bêtises qui justifieraient un nouveau bond militariste à Tokyo et Séoul.

Le rapprochement nippo-coréen me touche particulièrement. Parce que je connais bien ces sociétés. J’ai des amis dans les deux pays. Et je sais à quel point l’histoire pèse lourd dans les mentalités. Les Coréens n’ont pas oublié ce que les Japonais leur ont fait subir. Les femmes de réconfort. Le travail forcé. L’effacement culturel. Les exactions de masse. Toute une mémoire douloureuse qui ressurgit régulièrement dans les débats politiques. Et pourtant, la jeunesse des deux pays commence à dépasser ces clivages. Les Coréens raffolent de la culture japonaise. Manga, anime, gastronomie, voyages. Les Japonais sont fans de la K-pop, des dramas coréens, de la cuisine coréenne. Cette interpénétration culturelle prépare un terreau favorable au rapprochement politique. Et c’est tant mieux. Parce que face aux menaces régionales, l’unité est devenue indispensable. Je trouve ça beau, finalement, cette capacité humaine à dépasser les traumatismes historiques quand la nécessité l’impose. Sans oublier le passé. Sans l’excuser. Mais en construisant un avenir commun malgré tout. C’est une leçon qu’on pourrait méditer ailleurs dans le monde. Au Moyen-Orient. Dans les Balkans. En Afrique. Partout où des peuples voisins se déchirent depuis des générations. La réconciliation est possible. Elle est difficile. Elle prend du temps. Mais elle est possible. Le rapprochement nippo-coréen en est la preuve vivante. Et ça me donne un peu d’espoir dans un monde qui en manque cruellement.

Washington observe sans pouvoir vraiment agir

Pour les États-Unis, ce voyage de Xi à Pyongyang constitue un défi stratégique majeur. L’administration Trump, revenue au pouvoir, doit gérer plusieurs fronts simultanément. La guerre en Ukraine qui s’éternise. La crise au Moyen-Orient qui menace de dégénérer. Les tensions avec la Chine sur Taïwan. Et maintenant, ce rapprochement sino-nord-coréen qui ajoute une couche de complexité supplémentaire. Trump a toujours entretenu une relation étrange avec Kim Jong Un. Souvenez-vous de leurs sommets spectaculaires en 2018 et 2019. À Singapour, à Hanoï, à la zone démilitarisée. Trump avait même parlé de « belles lettres d’amour » reçues du leader nord-coréen. Cette diplomatie personnelle n’a finalement débouché sur rien de concret. Mais elle a créé un canal direct entre les deux hommes. Aujourd’hui, Trump pourrait être tenté de réactiver cette diplomatie. De proposer un nouveau sommet à Kim. De tenter de débaucher Pyongyang de son alliance avec Moscou. Mais l’opération s’annonce extrêmement délicate. Parce que les Nord-Coréens ont obtenu de la Russie des concessions que les Américains ne pourraient jamais leur offrir. Transferts technologiques militaires sensibles. Reconnaissance de fait du statut nucléaire. Soutien diplomatique sans condition. En face, les États-Unis ne peuvent proposer qu’une levée partielle des sanctions en échange d’un démantèlement nucléaire que Kim refuse catégoriquement. L’équation semble insoluble. Et pendant ce temps, Xi avance ses pions. Il va à Pyongyang. Il déroule le tapis rouge. Il fait des promesses économiques considérables. Et il consolide patiemment l’influence chinoise sur ce voisin imprévisible. Washington regarde, analyse, calcule. Mais peine à formuler une stratégie cohérente face à cette nouvelle configuration.

Le retour de Trump à la Maison Blanche, en pleine recomposition géopolitique asiatique, ça me laisse perplexe. D’un côté, il a effectivement une approche non conventionnelle qui pourrait débloquer certaines situations. Sa rencontre avec Kim en 2018 a été un événement historique, qu’on l’aime ou pas. Aucun président américain n’avait jamais serré la main d’un dirigeant nord-coréen avant lui. Cette audace, ce refus des codes diplomatiques traditionnels, ça peut parfois produire des résultats. D’un autre côté, son imprévisibilité chronique, ses revirements soudains, son indifférence aux conseils des experts, tout cela peut aussi mener à des catastrophes. En matière de relations internationales, l’improvisation a des limites. Et la péninsule coréenne, c’est précisément le théâtre où les erreurs se paient au prix fort. Je pense aux civils sud-coréens et nord-coréens. À ces familles séparées depuis 70 ans par la zone démilitarisée. À ces grands-parents qui n’ont jamais revu leurs enfants partis au sud ou au nord. À cette tragédie humaine permanente. Je voudrais croire qu’un grand artisan de paix pourrait enfin réunifier cette péninsule déchirée. Mais je vois mal qui aurait l’envergure pour réussir un tel exploit. Ni Trump, ni Xi, ni personne actuellement. La situation est probablement gelée pour encore des décennies. Et chaque génération vivra avec cette anomalie historique qui pèse sur des dizaines de millions de personnes. C’est triste à pleurer.

Comment Pyongyang survit malgré les sanctions internationales

L’économie nord-coréenne devrait théoriquement être à genoux. Les sanctions internationales adoptées depuis 2006 sont parmi les plus sévères jamais imposées à un État. Embargo sur les exportations de charbon, fer, textile. Limitation drastique des importations de pétrole. Interdiction des transactions financières. Exclusion des principales institutions internationales. Sur le papier, le régime aurait dû s’effondrer depuis longtemps. Mais il survit. Et même, il prospère relativement. Comment? Grâce à un système de contournement systématique orchestré principalement par la Chine et la Russie. Les ports chinois reçoivent du charbon nord-coréen rebaptisé. Les bateaux russes livrent du pétrole en contrebande. Les hackers nord-coréens volent des cryptomonnaies par centaines de millions de dollars. Les travailleurs nord-coréens envoyés à l’étranger rapportent des devises. Le commerce frontalier informel avec la Chine fournit l’essentiel des biens de consommation. Ce système permet au régime de maintenir son arsenal militaire, de nourrir ses élites, et de financer son programme nucléaire. Mais la population, elle, continue de souffrir. La malnutrition reste endémique dans les provinces rurales. Les infrastructures sanitaires sont dans un état déplorable. L’électricité fait défaut dans la plupart des villes. Pyongyang vitrine ne reflète pas la réalité du pays. Et le voyage de Xi pourrait s’accompagner d’annonces économiques importantes. Aide alimentaire massive. Coopération dans les zones économiques spéciales. Investissements dans les infrastructures frontalières. Tout cela viserait à rappeler à Kim que la Chine reste irremplaçable comme partenaire économique. Que Moscou peut fournir des armes, mais que Pékin seule peut faire tourner l’économie nord-coréenne au quotidien.

Quand je pense à la population nord-coréenne, j’ai le cœur qui se serre. Vingt-six millions de personnes vivant dans l’un des régimes les plus brutaux et fermés de la planète. Pas d’internet. Pas de liberté de mouvement. Pas de presse indépendante. Pas de société civile. Pas même la possibilité de connaître la réalité du monde extérieur. C’est une dystopie réelle, à grande échelle, qui dure depuis plus de 75 ans. Et le monde s’en accommode. On parle du régime, de Kim, de ses missiles, de ses provocations. Mais on parle rarement des gens. Des familles ordinaires qui essaient de survivre. Des paysans qui meurent de faim dans les provinces du nord. Des prisonniers politiques entassés dans les camps de concentration. Des défecteurs qui risquent leur vie pour atteindre la Corée du Sud via la Chine et le Laos. J’ai lu des témoignages bouleversants de Nord-Coréens ayant réussi à fuir. Leurs récits sont insoutenables. Et pourtant, ils insistent tous sur une chose: ils aiment leur pays. Ils aimeraient pouvoir y retourner librement un jour. Ils rêvent d’une Corée du Nord libérée de la dynastie Kim. Ce rêve me semble lointain. Très lointain. Le régime semble plus solide que jamais. Les soutiens chinois et russe le consolident. Aucune force interne ne semble capable de le renverser. Mais l’histoire nous a appris que ces régimes apparemment éternels finissent toujours par s’effondrer. Souvent brutalement. Souvent rapidement. Je veux croire qu’un jour, les Nord-Coréens connaîtront eux aussi la liberté. Je ne sais pas quand. Mais ce jour viendra. Il le faut.

Une nouvelle bipolarité qui se dessine sous nos yeux

Ce qui se joue avec ce voyage de Xi dépasse largement la péninsule coréenne. C’est l’architecture même de l’ordre mondial qui se recompose. D’un côté, l’Occident élargi: États-Unis, Europe, Canada, Japon, Corée du Sud, Australie, Nouvelle-Zélande. Une coalition de démocraties libérales liées par des valeurs communes et des alliances militaires solides. De l’autre, un axe autoritaire en construction: Chine, Russie, Iran, Corée du Nord. Des régimes qui partagent une même hostilité envers la domination occidentale, une même méfiance envers la démocratie libérale, une même volonté de réviser l’ordre international né en 1945. Cette nouvelle bipolarité ressemble à la guerre froide, mais elle s’en distingue par plusieurs aspects fondamentaux. Les blocs sont moins étanches. Les interdépendances économiques sont massives. Les acteurs neutres ou ambigus jouent un rôle croissant. L’Inde, le Brésil, l’Afrique du Sud, l’Indonésie, la Turquie naviguent entre les deux camps selon leurs intérêts. Cette configuration crée un monde multipolaire complexe, où aucune puissance ne peut imposer durablement sa volonté. Les conflits régionaux se multiplient. Les zones grises s’étendent. Les institutions internationales se paralysent. L’ONU est devenue largement inopérante. L’OMC est en crise. Le FMI et la Banque mondiale perdent de leur influence relative. Face à ce désordre, les puissances autoritaires avancent leurs pions. Méthodiquement. Patiemment. En exploitant chaque faille du système occidental. Le voyage de Xi à Pyongyang s’inscrit dans cette stratégie de long terme. Consolider l’axe autoritaire. Verrouiller les alliances. Préparer les prochaines confrontations. Pendant que l’Occident se déchire sur ses débats internes, ses voisins de l’autre camp construisent patiemment leur avantage stratégique. C’est inquiétant. Et il faudrait en prendre conscience.

Cette nouvelle bipolarité géopolitique, elle me déprime profondément. Parce que j’avais grandi avec l’idée que la chute du mur de Berlin marquait la fin des grandes confrontations idéologiques. Que l’humanité avait enfin compris qu’on pouvait dialoguer plutôt que se menacer. Qu’on pouvait commercer plutôt que se faire la guerre. Cette illusion s’effondre sous mes yeux depuis quelques années. Et je dois reconnaître que j’étais naïf. Profondément naïf. L’histoire ne s’arrête jamais. Les rivalités de puissance sont permanentes. Les régimes autoritaires n’attendent qu’une occasion pour s’imposer. Et les démocraties libérales, trop occupées par leurs querelles internes, baissent la garde au pire moment. Ce qui me frappe, c’est que les nouvelles générations occidentales semblent largement déconnectées de ces enjeux géopolitiques. On parle beaucoup d’écologie, de justice sociale, d’identité. Toutes causes importantes, je ne dis pas le contraire. Mais on parle peu de la montée des autoritarismes dans le monde. Peu de la fragilisation de la démocratie libérale. Peu des défis stratégiques majeurs auxquels nos sociétés sont confrontées. Cette indifférence relative me semble dangereuse. Parce que pendant qu’on regarde ailleurs, des puissances hostiles à nos valeurs gagnent du terrain. Petit à petit. Méthodiquement. Et un jour, on se réveillera dans un monde où la liberté sera devenue une exception plutôt qu’une norme. J’espère me tromper. Mais les signaux que j’observe ne sont pas rassurants. Pas du tout.

Les prochains mois seront cruciaux pour l’avenir de la région

Le voyage de Xi Jinping à Pyongyang restera sans doute dans les manuels d’histoire diplomatique comme un moment charnière. Pas tant par son contenu, qui restera en grande partie secret, que par sa signification symbolique. La Chine reprend l’initiative en Asie du Nord-Est. Elle refuse de laisser Moscou monopoliser l’influence sur Pyongyang. Elle réaffirme son statut de puissance régionale incontournable. Mais elle le fait dans une position de relative faiblesse, contrainte de courtiser un partenaire traditionnellement subordonné. Cette inversion des rapports de force entre Pékin et Pyongyang dit quelque chose d’important sur l’état réel du système international. Les hiérarchies bougent. Les alliances se reconfigurent. Les certitudes d’hier vacillent. Pour les Occidentaux, ce moment doit être l’occasion d’une prise de conscience. Le monde devient plus dangereux, plus instable, plus imprévisible. Les démocraties libérales doivent se ressaisir. Renforcer leurs alliances. Investir dans leur défense. Préserver leur unité face aux divisions internes que les régimes autoritaires exploitent habilement. Pour l’Asie, ce voyage annonce probablement une période de turbulences accrues. La Corée du Sud et le Japon devront accélérer leur rapprochement. Les États-Unis devront clarifier leur stratégie face à Pékin et Pyongyang. Les pays neutres devront choisir leur camp ou affirmer leur autonomie. Et pour les populations nord-coréenne et russe, malheureusement, rien ne changera vraiment. Elles resteront prisonnières de régimes qui les exploitent et les sacrifient pour leurs ambitions géopolitiques. C’est cette tragédie humaine qu’il faudrait ne jamais perdre de vue. Derrière chaque calcul stratégique, derrière chaque manœuvre diplomatique, derrière chaque traité signé en grande pompe, il y a des millions de vies humaines. Souvent broyées. Toujours instrumentalisées. Et c’est cela qui rend la géopolitique à la fois fascinante et insupportable.

Je termine cette chronique avec un sentiment doux-amer. Doux parce que j’ai pu partager avec vous ma fascination pour ces enjeux géopolitiques complexes qui dessinent notre futur collectif. Amer parce que les conclusions ne sont pas réjouissantes. Le monde se durcit. Les alliances autoritaires se consolident. Les démocraties peinent à répondre aux défis qui s’accumulent. Et au milieu de tout cela, des populations entières souffrent sans avoir leur mot à dire sur leur propre destin. La Corée du Nord est un cas extrême, mais elle illustre une tendance plus large. Partout dans le monde, des dirigeants autoritaires sacrifient leurs peuples sur l’autel de leurs ambitions personnelles. Poutine envoie des milliers de jeunes Russes mourir en Ukraine pour ses fantasmes impériaux. Xi Jinping écrase Hong Kong et menace Taïwan pour son projet de « rajeunissement national ». Kim Jong Un affame son peuple pour entretenir ses missiles. Et nous, citoyens des démocraties occidentales, parfois si critiques de nos propres systèmes, nous devrions mesurer la chance que nous avons. Nous pouvons écrire des chroniques comme celle-ci sans risquer la prison. Nous pouvons critiquer nos dirigeants sans craindre pour notre vie. Nous pouvons voyager, lire, débattre, voter. Ces libertés ne sont pas tombées du ciel. Elles ont été arrachées par des générations qui se sont battues pour elles. Et elles peuvent disparaître si nous ne les défendons pas activement. Le voyage de Xi à Pyongyang est un rappel brutal de ce qui se passe quand des peuples cessent d’avoir leur mot à dire. Tirons-en les leçons. Pendant qu’il en est encore temps.

Signé Maxime Marquette, chroniqueur