ÉDITORIAL : Scarborough Shoal : deuxième jour d’affrontements entre Pékin et Manille

Le verdict de 2016, toujours ignoré par Pékin

Le récif, appelé Huangyan Island par la Chine et Panatag Shoal par les Philippines, se situe à 120 milles marins des côtes philippines et à 470 milles marins de la Chine, selon le Washington Examiner. La géographie parle d’elle-même sur la légitimité de la revendication.

Un tribunal d’arbitrage international avait pourtant rejeté intégralement les revendications chinoises sur la mer de Chine méridionale en 2016, un verdict que Pékin continue de fouler au pied près d’une décennie plus tard, sans la moindre conséquence significative.

Je m’indigne chaque fois que je dois répéter ce constat : un verdict international existe, il est clair, et il est ignoré. Cela en dit long sur le mépris chinois pour l’ordre fondé sur des règles.

Un marin philippin blessé au bâton

Ces incidents à Scarborough Shoal font suite à une confrontation survenue lundi au Second Thomas Shoal, à 650 kilomètres de là, où un marin philippin aurait été frappé à la tête par du personnel des garde-côtes chinois muni de bâtons, selon Manille.

Le navire de guerre philippin délibérément échoué, le BRP Sierra Madre, reste au cœur de cette confrontation permanente, la Chine cherchant depuis des années à empêcher son ravitaillement pour forcer son abandon et asseoir sa domination sur la zone.

Je pense à ce marin philippin blessé, à sa famille, à ses collègues qui continuent malgré tout leur mission. Le courage tranquille de ces équipages mérite notre admiration sincère.

Une démonstration de force qui dure tout le mois

Ces confrontations surviennent alors que la Chine mène des exercices militaires dans d’autres zones de la voie navigable contestée, exercices qui doivent se poursuivre jusqu’à la fin du mois de juillet, selon le South China Morning Post. Le calendrier n’a rien d’un hasard.

Cette concomitance entre exercices militaires et confrontations aux garde-côtes suggère une stratégie coordonnée visant à normaliser une présence chinoise permanente et intimidante dans l’ensemble de la mer de Chine méridionale, bien au-delà des seuls récifs disputés.

Je vois dans cette coordination une preuve supplémentaire que rien n’est improvisé du côté chinois. C’est une stratégie de long terme, patiente et méthodique, pour imposer un fait accompli régional.

Une gifle en plein sommet de l’Asean

Comme le souligne avec ironie le Washington Examiner, le moment choisi par Pékin pour cette escalade est particulièrement malvenu, puisqu’il coïncide avec le sommet des ministres des Affaires étrangères de l’Asean qui se tenait justement à Manille cette semaine.

En humiliant publiquement son hôte régional pendant qu’il accueille l’ensemble de la diplomatie sud-est asiatique, la Chine s’inflige elle-même un revers d’image considérable, renforçant la méfiance de tous les pays membres de l’organisation envers ses intentions réelles.

Je savoure, je l’avoue, cette maladresse diplomatique chinoise. Quand l’arrogance d’un régime autoritaire se heurte à sa propre incompétence tactique, il faut savoir le souligner avec un brin de satisfaction.

Le Département d’État condamne sans ambiguïté

Le Département d’État américain a condamné « les actions dangereuses et agressives de la Chine contre le personnel de la marine philippine » et a appelé Pékin à « cesser immédiatement sa conduite déstabilisatrice », réaffirmant la validité du verdict arbitral de 2016.

Cette déclaration ferme de Washington, incluant l’expression explicite « nous soutenons notre allié », envoie un signal clair de solidarité envers Manille à un moment où la région entière observe la fiabilité des engagements américains dans l’Indo-Pacifique.

Nous l’avons toujours dit : Trump reste un mal nécessaire pour l’Occident, mais sur ce dossier précis, l’administration américaine adopte la posture de fermeté qu’exige la situation. Il faut le saluer sans réserve.

Une présence physique qui pèse dans la balance

Le secrétaire d’État Marco Rubio, présent à Manille pour le sommet de l’Asean, a affirmé que la mer de Chine méridionale devait rester ouverte et libre pour préserver la souveraineté et la prospérité des nations de la région, y compris celles des États-Unis eux-mêmes.

Sa présence physique sur place au moment même des incidents renforce considérablement la portée symbolique de ses déclarations, contrairement à des communiqués émis à distance depuis Washington qui auraient eu un impact diplomatique bien moindre.

Je crois profondément à la valeur de la présence physique en diplomatie. Rubio à Manille, au moment des faits, envoie un message que mille communiqués depuis Washington n’auraient jamais pu égaler.

« Toutes les conséquences seront supportées par les Philippines »

Un porte-parole du gouvernement chinois a accusé mardi les Philippines de « déformer les faits » et de « propager de la désinformation », avertissant Manille que si elle ne reculait pas, « toutes les conséquences en découlant seraient supportées par la partie philippine ».

Ce langage de menace à peine voilée, dirigé contre un pays défendant simplement sa zone économique exclusive reconnue par le droit international, illustre une fois de plus le mépris chinois pour toute forme de dialogue équilibré sur ce dossier.

Je m’insurge contre ce ton de menace. Aucun pays n’a le droit de dicter des « conséquences » à un voisin qui défend légitimement ses propres eaux territoriales reconnues internationalement.

Vingt ans de pourparlers sans résultat concret

Les ministres de l’Asean devaient discuter avec le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi de l’état des négociations sur un « code de conduite » régional visant à prévenir l’escalade des différends territoriaux, un processus engagé depuis environ deux décennies sans conclusion.

Cette nouvelle confrontation, survenue précisément pendant ces discussions, souligne l’urgence d’un accord contraignant, mais aussi le cynisme d’une Chine qui négocie d’une main pendant qu’elle intimide de l’autre sur le terrain.

Je ne crois plus à la sincérité chinoise dans ces négociations de code de conduite. Vingt ans de discussions sans résultat, cela ressemble davantage à une manœuvre dilatoire qu’à une véritable volonté d’apaisement.

Une détermination qui force le respect

Malgré la disproportion des forces en présence et la répétition des incidents, Manille maintient sa présence dans ses propres eaux territoriales, refusant de céder à l’intimidation chinoise malgré les risques physiques croissants pour son personnel maritime.

Cette constance philippine, documentée incident après incident depuis des années, mérite d’être reconnue comme un acte de courage national face à une puissance militaire et économique bien supérieure, dans une région où beaucoup choisiraient la résignation.

Je ressens une réelle admiration pour la résilience philippine. Résister, jour après jour, à une puissance dix fois plus grande, sans jamais renoncer à son droit souverain, cela mérite d’être salué haut et fort.

Un laboratoire à ciel ouvert pour Pékin

Les tactiques employées à Scarborough Shoal, comme la saturation numérique et l’usage de canons à eau plutôt que d’armes létales, constituent un laboratoire grandeur nature pour des méthodes que la Chine pourrait un jour appliquer autour de Taïwan, sous couvert de « mesures de contrôle » similaires.

Comprendre la mer de Chine méridionale, c’est donc comprendre une partie du scénario que Pékin pourrait déployer face à Taipei, avec la même rhétorique de légalité invoquée pour justifier des actions d’intimidation graduée.

Je le répète depuis des mois dans cette chronique : ce qui se passe aux Philippines aujourd’hui est un avant-goût de ce que la Chine pourrait tenter demain autour de Taïwan. Nous devons rester extrêmement vigilants.

Le Japon et le Vietnam, alliés naturels silencieux

Malgré des intérêts stratégiques évidemment convergents face à l’expansionnisme maritime chinois, le Japon, le Vietnam et d’autres puissances régionales concernées par la mer de Chine méridionale demeurent relativement discrets dans leur soutien public à Manille lors de ces incidents précis.

Cette prudence régionale, dictée par des considérations économiques et diplomatiques légitimes envers Pékin, prive néanmoins les Philippines d’un front uni qui aurait pourtant un poids dissuasif bien plus important qu’un soutien isolé.

Je comprends les calculs économiques de chacun, mais je regrette profondément cette timidité collective. Face à un bulldozer géopolitique, la dispersion des voix ne fait que faciliter son avancée.

Un couloir commercial vital pour le monde entier

La mer de Chine méridionale n’est pas seulement un enjeu territorial abstrait : elle constitue l’une des routes commerciales maritimes les plus fréquentées au monde, par laquelle transite une part considérable du commerce mondial de marchandises et d’énergie chaque année.

Toute escalade militaire prolongée dans cette zone représenterait donc un risque économique mondial majeur, bien au-delà du différend bilatéral entre Pékin et Manille, ce qui devrait inciter davantage de nations à s’engager diplomatiquement sur ce dossier.

Je pense que le monde sous-estime gravement l’enjeu économique global de cette crise. Ce n’est pas qu’un problème régional : c’est une menace potentielle pour les chaînes d’approvisionnement de la planète entière.

Des patrouilles conjointes comme signal de fermeté

L’Occident, en particulier les États-Unis, l’Australie et le Japon, devrait intensifier les patrouilles conjointes de liberté de navigation dans la région, un signal concret de fermeté qui dépasse largement la simple condamnation verbale déjà exprimée par le Département d’État.

Sans actions tangibles accompagnant les déclarations diplomatiques, la Chine continuera d’interpréter la retenue occidentale comme une faiblesse structurelle qu’elle peut exploiter indéfiniment, incident après incident, sans jamais en payer le prix réel.

Je le dis avec conviction : les mots ne suffisent plus. Il faut des actions concrètes, des patrouilles visibles, une présence occidentale renforcée, pour que Pékin comprenne enfin qu’il existe une limite à ne pas franchir.

Des générations de pêcheurs locaux

Le porte-parole des garde-côtes philippins l’a rappelé avec justesse : Scarborough Shoal constitue un terrain de pêche traditionnel pour les Philippins, dont les droits « ne peuvent être légalement entravés par aucune puissance étrangère », selon les mots mêmes de Jay Tarriela.

Cette dimension humaine et économique, souvent éclipsée par les enjeux géopolitiques de haut niveau, touche directement des milliers de familles de pêcheurs philippins privés d’un accès sécurisé à des eaux qui leur appartiennent légitimement depuis des générations.

Je pense à ces familles de pêcheurs, souvent oubliées dans les analyses géopolitiques froides. Ce sont elles qui subissent concrètement, chaque jour, les conséquences de cette intimidation d’État.

Le test continu de notre crédibilité collective

Scarborough Shoal n’est pas un incident isolé, mais le symptôme d’une stratégie chinoise patiente et méthodique visant à redessiner par la force les frontières maritimes de toute une région, au mépris du droit international et des voisins souverains qui l’entourent.

L’Occident, en soutenant fermement les Philippines aujourd’hui, envoie un message qui dépasse largement ce récif disputé : celui d’une détermination à défendre l’ordre fondé sur des règles, partout où il est menacé, de Manille à Kyiv jusqu’à Taipei.

Je termine cet éditorial avec une conviction ferme : ce petit récif rocheux dans le Pacifique est devenu un symbole immense. Ce qui s’y joue nous concerne tous, bien au-delà des Philippines elles-mêmes.

Signé Maxime Marquette, chroniqueur