ANALYSE : Trump ampute de 6 jours l’exercice Ulchi Freedom Shield, mais le Pentagone jure que rien n’est perdu

La liste des amputations, telle que les médias sud-coréens l’ont établie mercredi, est précise.

La durée : fin le 21 août au lieu du 27, soit un exercice presque réduit de moitié, écrit l’agence Yonhap en citant l’état-major.

L’acte deux : la phase de contre-offensive, prévue selon le quotidien Hankyoreh du 23 au 27 août, est purement annulée.

Les manœuvres de terrain : une grande partie des quatorze exercices de niveau bataillon ou plus sont annulés ou convertis en simulations, rapporte la télévision séoulite ; certains pourraient être menés par l’armée sud-coréenne seule, ajoute Hankyoreh.

Du jamais-vu, écrit le Korea Herald : aucune manœuvre combinée majeure n’avait été retaillée en plein déroulement.

L’exercice s’appelle Bouclier de la liberté ; il finit désormais quand le président le décide.

Six jours ou une semaine ?

Détail de comptage à consigner, parce qu’il illustre la précipitation.

La chaîne américaine et la télévision séoulite comptent six jours retranchés — du 21 au 27.

Le responsable du Pentagone cité outre-Atlantique parle, lui, d’une fin survenant « une semaine plus tôt que prévu » ; Yonhap reprend la même formule.

Six d’un côté.

Sept de l’autre.

Même les communicants des deux capitales, pressés d’annoncer la même décision le même jour, n’accordent pas leurs calendriers sur l’ampleur exacte de la coupe.

La décision ne s’est pas matérialisée d’un coup.

Mardi après-midi, raconte Yonhap, le général Xavier Brunson — commandant des forces américaines en Corée et du commandement combiné — s’est présenté sans annonce au ministère de la Défense à Séoul, pour un entretien avec le ministre Ahn Gyu-back.

Vingt minutes d’entretien, précise Hankyoreh, consacrées aux coupes dans les entraînements de terrain.

Le quotidien Chosun Ilbo ajoute deux détails qui piquent : les forces américaines auraient déjà séché l’entraînement prévu le 18, et leurs renforts arrivés dans la péninsule pour l’exercice se retrouvent spectateurs d’une manœuvre rabotée.

Interrogé dès lundi, le ministère américain de la Défense disait travailler « activement » à exécuter la directive présidentielle.

L’ordre est tombé un dimanche ; l’alliance a passé la semaine à l’encaisser.

Un commandement déjà scindé

Signe supplémentaire du rétrécissement, relevé par Yonhap : le commandement combiné conduit l’exercice depuis deux postes séparés — le bunker de guerre CP Tango, près de Séoul, et Camp Humphreys, la grande base américaine de Pyeongtaek, à 53 kilomètres au sud de la capitale.

Cette scission des postes de commandement reflète, écrit l’agence, le réajustement du périmètre de la manœuvre.

Venons-en à la ligne de défense officielle, car elle est un monument du genre.

« L’exercice a été substantiellement réduit », confirme à la chaîne américaine un responsable du Pentagone, « sur instruction du président et du secrétaire à la Guerre ».

Puis, sans respirer : « Ces ajustements préservent l’essentiel de la préparation et des objectifs d’entraînement. Il n’y aura aucune dégradation des objectifs d’entraînement américains. »

Aucune dégradation.

Zéro.

Voilà donc un exercice coupé de moitié, une phase entière annulée, des manœuvres de terrain converties en écrans — et zéro perte déclarée.

Si un exercice peut perdre la moitié de sa durée sans rien perdre de sa valeur, alors de deux choses l’une : soit il était deux fois trop long chaque année depuis des décennies, soit la déclaration relève de la communication, pas de l’évaluation.

Aucune institution sérieuse ne coupe la moitié d’un entraînement sans rien perdre — sauf dans ses communiqués.

La question du contrôle opérationnel

La télévision séoulite soulève l’enjeu technique enfoui sous la rhétorique : l’évaluation liée au transfert du contrôle opérationnel de guerre — ce vieux dossier entre Séoul et Washington — se joue pendant la phase défensive.

Le ministère sud-coréen de la Défense assure que le calendrier du transfert n’en souffrira pas, puisque l’acte un est maintenu.

Des voix critiques, citées par le même diffuseur, répliquent que cet acte un se déroule dans le désordre, rendant l’évaluation superficielle.

Ajoutons l’argument budgétaire, puisque le post présidentiel l’invoque : réduire un exercice déjà payé — troupes déployées, renforts acheminés, états-majors mobilisés — n’économise presque rien ; l’essentiel des coûts était engagé avant le premier jour.

L’économie est rhétorique.

La perte d’entraînement, elle, est bien réelle, mesurable en unités désœuvrées et en scénarios jamais joués.

Dossier à suivre, donc — car au bout de cette évaluation bâclée ou réussie, c’est la souveraineté militaire sud-coréenne elle-même qui se décide.

Et la bénéficiaire supposée du geste, qu’en dit-elle ?

Rien d’aimable.

Tout le contraire.

Cette semaine encore, Pyongyang qualifiait Ulchi Freedom Shield de « menace ouverte » contre la Corée du Nord, rappelle la chaîne qui a recueilli la déclaration du Pentagone.

Kim Yo Jong, la puissante sœur du dirigeant, a doudement refroidi les espoirs dans des propos relayés par la presse américaine : le raccourcissement des manœuvres ne vaut « pas la peine d’être commenté », dit-elle, et n’intéresse pas son pays.

Elle enfonce le clou : la nature « provocatrice et agressive » des exercices ne change pas parce que leur durée et leur taille diminuent.

Aucune communication entre les deux pays n’existe à sa connaissance, ajoute-t-elle.

Le geste unilatéral a trouvé son prix de marché : zéro.

Le sommet dont tout le monde parle

Derrière la concession circule pourtant un espoir précis, nourri par une fuite de presse très commentée dans les deux capitales.

Le Wall Street Journal, cité par cette même presse, a révélé qu’une rencontre Trump-Kim est envisagée ; un responsable de la Maison-Blanche confirme que le président y est ouvert « au moment approprié », sans date ni préparatifs formels.

L’occasion rêvée existe : le sommet de la coopération économique Asie-Pacifique, à Shenzhen, en Chine, en novembre — Trump doit se rendre en Asie à l’automne.

Les deux hommes ne se sont plus vus depuis le 30 juin 2019, à Panmunjom, sur la ligne de démarcation.

Sept ans d’interruption, trois rencontres au premier mandat, zéro accord de dénucléarisation au bout.

Élargissons la focale.

La radio publique américaine décrit l’épisode comme le dernier exemple en date d’un président qui se retourne contre un allié au profit d’un dirigeant que toutes les administrations précédentes classaient parmi les adversaires.

Elle rappelle que l’administration s’en est prise, sur le même ton, aux alliés européens jugés trop tièdes envers la campagne contre l’Iran — au moment même où ces alliés font face à une Russie de plus en plus agressive sur le flanc balte.

Le schéma se répète.

L’exigence de loyauté monte, pendant que la garantie offerte en retour devient, elle, révocable par simple publication dominicale.

Chaque capitale alliée vient d’apprendre le tarif : un dimanche suffit.

Lundi, tout allait encore

Un détail de chronologie, déniché par Stars and Stripes, mérite sa place au dossier.

Lundi matin, au lendemain du post présidentiel, un porte-parole de l’état-major sud-coréen assurait encore, par message écrit, que l’exercice se déroulait comme prévu.

Le porte-parole des forces américaines en Corée, lui, renvoyait toute question au bureau du secrétaire à la Guerre — lequel n’a pas répondu.

Quarante-huit heures durant, la première alliance militaire d’Asie n’a pas su dire publiquement si son propre exercice continuait.

Entre l’ordre d’un dimanche et l’annonce d’un mercredi, l’alliance a flotté.

La présidence sud-coréenne choisit l’espoir

À Séoul, la présidence a opté pour la lecture la plus optimiste possible.

Un responsable anonyme de la Maison Bleue, cité par l’agence Yonhap et repris par Stars and Stripes, espère que la relation amicale entre les dirigeants américain et nord-coréen débouchera sur un dialogue significatif, au service de la paix et de la stabilité de la péninsule.

L’espoir est la seule monnaie qui reste quand on n’a pas été consulté.

Reste Séoul, dont la position force une forme de respect triste.

Le gouvernement sud-coréen espère publiquement, rapportait l’agence AP dès lundi, que la relation entre Trump et Kim débouche sur un dialogue utile à la paix de la péninsule.

Son état-major a présenté la coupe comme une décision commune, prise « sur proposition américaine », pour « ajuster » durée et ampleur.

Aucune contrepartie n’est annoncée.

Nulle part.

Ni sur le commerce, ni sur le partage des coûts, ni sur le calendrier du contrôle opérationnel.

En mai pourtant, le même Hegseth louait devant le Pentagone l’engagement sud-coréen à augmenter ses dépenses de défense et son « leadership » dans la sécurité de la péninsule — un modèle de partage du fardeau, disait-il, que tous les partenaires de l’Amérique feraient bien de suivre.

Trois mois plus tard, le bon élève reçoit le ciseau.

Vingt-huit mille cinq cents hommes, une guerre jamais finie

Le contexte que ce dossier ne doit jamais perdre de vue tient en deux chiffres, rappelés par le dossier de la chaîne américaine.

Environ 28 500 militaires américains stationnent en Corée du Sud.

La guerre de Corée, de 1950 à 1953, ne s’est jamais officiellement terminée ; le Nord a testé sa première arme nucléaire en 2006 et n’a cessé depuis d’étendre son arsenal, malgré des sanctions de toutes les administrations successives.

Face à ce voisin-là, l’entraînement combiné n’est pas un rituel : c’est la partie visible de la dissuasion.

Trois questions avant vendredi

Première question.

Qui décide, désormais, du niveau d’entraînement des forces combinées de la péninsule — les planificateurs militaires des deux armées, ou le fil d’un réseau social ?

La réponse de cette semaine est écrite.

Deuxième question.

Que devient la crédibilité du calendrier allié ?

L’édition avait été annoncée le 10 août, présentée en conférence de presse conjointe, cadrée sur onze jours ; neuf jours plus tard, la moitié du programme n’existait plus.

Aucun adversaire, aucune panne, aucun typhon n’avait obtenu cela : un seul post l’a fait.

Troisième question, la plus lourde.

Si la rencontre avec Kim n’a pas lieu, ou n’accouche de rien — comme en 2019 —, qui rendra à l’alliance les jours d’entraînement retranchés et le précédent créé ?

Personne.

Un précédent ne se rembourse pas.

Pesons, pour finir, les deux plateaux.

Côté pile : si le raccourcissement ouvre la voie à un sommet, et si ce sommet gèle un jour l’arsenal nord-coréen, l’histoire retiendra que quelques jours d’exercice furent un prix dérisoire — la diplomatie directe de Trump a déjà surpris les sceptiques par le passé, et je serais le premier à saluer un résultat.

Côté face : à ce jour, la concession est unilatérale, gratuite, et refusée avec dédain par sa destinataire.

Pyongyang empoche la réduction du signal allié, publie son mépris, et garde ses centrifugeuses.

Séoul, elle, apprend qu’un demi-siècle de planification commune pèse moins lourd qu’un paragraphe publié un dimanche après-midi.

Et chaque allié des États-Unis, de Varsovie à Taipei, lit la même leçon dans cette semaine coréenne : la dissuasion américaine a des horaires d’ouverture, révisables sans préavis.

Une dissuasion qu’on peut raccourcir en une phrase n’est déjà plus tout à fait une dissuasion.

La négociation avec Kim mérite d’être tentée ; elle méritait d’être payée en monnaie diplomatique, pas en jours d’entraînement retranchés sur un coup d’humeur.

Que vaudra le bouclier, le jour où l’exercice annulé sera celui dont la péninsule avait besoin ?

Signé Maxime Marquette, chroniqueur