ANALYSE : Licenciements rares à 206 000 demandes, mais 449 fonctionnaires fédéraux pointent au chômage

Enfouie dans les tableaux non désaisonnalisés du même bulletin, une série minuscule porte toute la politique de l’année : les demandes d’allocations des anciens salariés civils de l’État fédéral.

Pour la semaine close le 8 août : 449 inscriptions, en hausse de 48 sur sept jours, selon le détail repris par Yahoo Finance. Les vétérans fraîchement démobilisés ajoutent 489 demandes, en hausse de 81.

Pourquoi si peu ? Parce que les fonctionnaires fédéraux relèvent d’un programme d’indemnisation distinct, à la série séparée, et que les départs de l’État passent souvent par d’autres portes : retraites anticipées, offres de démission différée, fins de contrat. Ceux qui apparaissent ici sont les licenciés secs — la pointe visible de la réduction d’effectifs.

Quatre cent quarante-neuf personnes, dans un pays de 340 millions d’habitants ? Une goutte statistique. Mais cette série-là est scrutée précisément parce que l’administration réduit ses effectifs fédéraux — c’est la raison pour laquelle l’agrégateur Trading Economics, consulté hors bibliographie, la met en avant dans sa note du jour.

449 fonctionnaires fédéraux inscrits en une semaine. La seule ligne politique du tableau.

Une goutte, mais dans quel sens coule-t-elle ?

Le niveau reste faible. La direction, elle, interroge : +48 en une semaine, sur une base minuscule, cela fait une progression de plus de 10 % que nul ne commente. La série des fonctionnaires mérite d’être suivie semaine après semaine — c’est un thermomètre d’avance sur les coupes budgétaires.

Deuxième étage du bulletin : ceux qui restent au chômage indemnisé, semaine après semaine, une fois passée la première inscription.

Les demandes continues atteignent 1 799 000 pour la semaine close le 8 août, en hausse de 18 000. La semaine antérieure a été révisée de 1 777 000 à 1 781 000. Sa moyenne à quatre semaines grimpe à 1 789 000, plus haut de 2 500. Quant au chômage indemnisé, son taux reste à 1,2 %.

Entrer au chômage reste rare. En sortir devient plus lent. Les deux phrases sont vraies ensemble, et c’est toute la nuance du moment.

1 799 000 allocataires : entrer au chômage est rare, en sortir est lent.

Pourquoi cette lenteur pèse plus que les licenciements

Un licencié qui retrouve un poste en trois semaines ne pèse rien dans les demandes continues. Un licencié qui cherche pendant six mois s’y accumule. La hausse lente de cette série — 18 000 de plus cette semaine, 2 500 de plus en moyenne — raconte des recherches qui s’allongent. C’est la face cachée du « no hire » : on ne licencie personne, mais on ne repêche personne non plus.

La carte des États, du New Jersey au Dakota du Nord

Le détail géographique, non désaisonnalisé, complète le tableau. Brut de toute correction, le total hebdomadaire tombe à 172 080 demandes, en baisse de 17 123 — quand les facteurs saisonniers n’anticipaient qu’un recul de 12 077. Un an plus tôt, la même semaine comptait 194 217 demandes brutes.

Cette surprise favorable — le brut recule plus que prévu — explique d’ailleurs la baisse du chiffre corrigé : quand la réalité fait mieux que le modèle saisonnier, la série officielle s’améliore mécaniquement. À la mi-août, les usines rouvrent après les fermetures d’été, les contrats scolaires redémarrent : le modèle attend ces mouvements, et la semaine les a livrés au-delà de l’attente.

Les hausses les plus fortes viennent du Michigan, de New York, du Texas et de la Caroline du Sud — New York invoquant des mises à pied dans les services professionnels, la construction et la santé. Les plus fortes baisses : Ohio, Iowa, Kentucky, Louisiane, Dakota du Nord. Et les taux d’allocataires les plus élevés se concentrent au New Jersey et à Porto Rico (2,6 % chacun), devant Rhode Island (2,2 %), le Massachusetts et le Minnesota (2,1 %).

Ce bulletin hebdomadaire n’arrive pas seul. Il se lit contre le rapport mensuel sur l’emploi publié le 7 août par le Bureau of Labor Statistics — et ce rapport-là était sombre.

En juillet, l’économie américaine a détruit 23 000 emplois non agricoles. Le taux de chômage officiel tient à 4,1 %. Mai a été révisé de 129 000 à 63 000 créations, juin de 57 000 à 20 000 : 103 000 emplois effacés d’un trait de plume statistique.

La révision a effacé 103 000 emplois de mai et de juin.

Sur douze mois, la moyenne tombe à 34 000 créations mensuelles. La participation au marché du travail glisse à 61,4 %, en repli de 0,7 point depuis janvier. Les mises à pied temporaires bondissent à 921 000, en hausse de 153 000. L’éducation locale perd 50 000 postes, le commerce de détail 19 000, la finance 14 000.

Voilà le paysage réel derrière les « licenciements rares » : un marché qui ne détruit presque pas, mais qui ne crée plus.

921 000 mises à pied temporaires : le détail qui cloche

Dans le rapport mensuel, une donnée mérite l’arrêt sur image : 153 000 mises à pied temporaires de plus en juillet. Des salariés renvoyés chez eux avec promesse de rappel. Si les rappels viennent, la vague se résorbe sans passer par les demandes d’allocations. S’ils ne viennent pas, ces 921 000 personnes basculeront, semaine après semaine, dans les statistiques du jeudi matin. Les bulletins de septembre porteront la réponse.

Dans la dépêche AP signée Paul Wiseman, l’économiste en chef de High Frequency Economics, Carl Weinberg, livre la phrase du jour : « The labor market has yet to show any sign of wear and tear from the surge in oil prices since the start of the war with Iran and the global energy supply shock. »

Autrement dit : aucun signe d’usure face à la flambée pétrolière née de la guerre avec l’Iran et au choc énergétique mondial qui l’accompagne.

L’AP rappelle le cadre : depuis un an, les demandes initiales oscillent dans une fourchette historiquement basse de 200 000 à 230 000 par semaine. À la mi-juillet, la série avait même touché 189 000 — un plus bas de près de soixante ans, selon la note de Trading Economics, consultée hors bibliographie.

« Aucun signe d’usure », dit l’économiste. Le baril ne lit pas les mêmes tableaux.

La phrase de Weinberg décrit les licenciements, et eux seuls. L’usure, elle, se cherche ailleurs : dans les embauches qui manquent, les révisions qui rabotent, la participation qui glisse.

Pourquoi le taux de chômage reste-t-il si bas quand l’économie détruit des emplois ? La dépêche AP répond sans détour, et sa réponse dérange tous les camps.

D’un côté, la répression migratoire de l’administration Trump. De l’autre, les départs en retraite des baby-boomers. Ensemble, ils réduisent le nombre de personnes en concurrence pour un poste : plus de 1,3 million d’Américains ont quitté la population active en un an.

Moins de chômeurs, parce que moins de candidats.

Un taux bas peut donc raconter deux histoires opposées : une économie qui embauche, ou un pays qui rétrécit sa force de travail. Les chiffres d’embauche tranchent. 61 000 créations mensuelles en moyenne cette année — mieux que les 9 700 de 2025, la pire année hors récession depuis 2002, mais très loin des 166 000 de 2023-2024 et des 491 000 du boom de 2021-2022.

Le salaire monte moins vite que les prix

Dernière pièce du rapport mensuel : le salaire horaire moyen atteint 37,62 dollars, en hausse de 3,2 % sur un an. Face à une inflation d’environ 3,7 %, le calcul est vite fait. Le pouvoir d’achat du salarié moyen recule. Même en poste, même protégé par la rareté des licenciements, l’Américain qui travaille s’appauvrit doucement — troisième lecture possible du même mot « solide ».

« No hire, no fire » : le marché figé

Les entreprises, échaudées par les pénuries de main-d’œuvre de l’après-pandémie, gardent leurs salariés. Elles n’en prennent presque plus de nouveaux. Les économistes cités par l’AP ont un nom pour cela : « no hire, no fire ». Ni embauche, ni licenciement. Résultat : un marché à l’arrêt, dur pour les débutants et pour quiconque perd sa place.

Sans embauches ni licenciements, un marché n’est pas solide : il est figé.

Le troisième document du dossier vient de la Réserve fédérale : le procès-verbal de la réunion des 28-29 juillet, où le comité a maintenu son taux directeur entre 3,50 et 3,75 %.

Deux détails y frappent. L’inflation d’abord : environ 3,7 % sur douze mois en juin pour l’indice des dépenses de consommation, 3,3 % hors énergie et alimentation — loin de la cible de 2 %. Les anticipations ensuite : au moment de la réunion, les marchés intégraient pleinement une hausse d’un quart de point dès septembre, et une autre d’ici début 2027.

La Fed maintient ses taux ; le marché parie déjà sur une hausse.

Une banque centrale qui envisage de resserrer pendant que l’emploi se contracte : voilà l’étau exact dans lequel ces 206 000 demandes seront relues le 15 septembre, à l’ouverture de la prochaine réunion.

Le calendrier serré des trois prochaines semaines

D’ici là, la séquence est écrite. Trois bulletins hebdomadaires encore. Puis le rapport mensuel sur l’emploi d’août, attendu le 4 septembre. Puis la décision de la banque centrale, les 15 et 16 septembre. Chaque jeudi à 8 h 30 comptera. Si la moyenne à quatre semaines franchit les 210 000 pendant que l’inflation campe près de 4 %, le comité devra choisir son ennemi — les prix, ou l’emploi.

Reprenons les trois mouvements du 20 août, chacun à sa place, avant que la prochaine publication du jeudi ne vienne encore déplacer les lignes et nourrir les deux camps du débat.

Premier mouvement : le chiffre hebdomadaire baisse. Les licenciements restent rares, c’est établi, et c’est une force réelle.

Pendant ce temps, moyenne en hausse, allocataires qui s’accumulent, révisions qui rabotent : la tendance s’effrite, lentement, dans un seul sens.

Et les 449 fonctionnaires fédéraux disent une troisième chose : quelque part dans la machine de l’État, des carrières s’arrêtent, semaine après semaine, sous le seuil de visibilité médiatique.

Le piège serait de conclure à la solidité sur la foi d’une seule semaine. Le rapport mensuel affiche -23 000 emplois ; la moyenne à quatre semaines monte ; la population active fond. Une hirondelle statistique ne fait pas un été de plein emploi.

Trois lectures, un seul bulletin : personne ne ment, et rien n’est tranché.

Le mot « solide » a un sens précis : capable d’encaisser un choc. Ce marché-là n’a pas encore été frappé de plein fouet — le baril s’en chargera peut-être. Et il aborde l’automne avec des amortisseurs usés : une participation en repli, des embauches au ralenti, un salaire réel qui s’effrite.

Alors, un marché du travail peut-il être qualifié de solide quand ce qui le tient est le rétrécissement de la population qui y entre ?

Signé Maxime Marquette, Chroniqueur