DÉCRYPTAGE : Pékin empêche le ravitaillement d’Ayungin à 60 milles et ne parle que de haut-parleurs

Deux récits du même soir

Mettez les deux textes côte à côte.

Selon Manille, il y a trois navires de guerre. Selon Manille, il y a cinq garde-côtes. Selon Manille, il y a deux vedettes armées de missiles. Selon Manille, il y a soixante milles entre le convoi et l’écueil.

Selon Pékin, il y a un navire philippin et des haut-parleurs.

Huit navires. Deux lance-missiles. Un haut-parleur.

Le communiqué chinois efface la marine. Il efface aussi la distance. Soixante milles deviennent « sur place ».

Huit navires contre une relève

Je suis du côté des militaires du Sierra Madre. Du côté du droit que la sentence de 2016 reconnaît à leur pays. Contre la décision de Pékin d’envoyer sa marine et sa Garde côtière faire reculer leur relève.

Parce que le 24 septembre au soir, huit navires chinois, dont deux vedettes lance-missiles, ont fait suspendre la mission. À soixante milles de l’écueil.

Ce n’est pas un verdict sur un peuple. C’est un verdict sur une opération. Et sur le communiqué qui la raconte à moitié.

Ce que le communiqué tait, la marine l’a fait.

Des noms qui revendiquent

Un décryptage commence par les mots.

Pékin ne dit pas Ayungin. Il ne dit pas Second Thomas. Il dit « Ren’ai Jiao ». Il range l’écueil dans ses îles Nansha, qu’il appelle Nansha Qundao.

Chaque nom est déjà une revendication. Nommer, c’est posséder sur le papier. Rien n’y est laissé au hasard.

Le Sierra Madre devient un navire « illégalement échoué ». La mission de ravitaillement devient une provocation.

Des verbes qui rassurent

La Garde côtière « surveille ». Elle « avertit ». Ses mesures sont « légales ».

Manille, elle, aurait « monté en épingle » l’incident, dit Jiang Lue. Pékin promet de continuer ses opérations de maintien de l’ordre autour de l’écueil.

Maintien de l’ordre. Le mot transforme une présence navale en simple travail de police.

Et pourtant, la police n’envoie pas de vedettes lance-missiles.

Pékin nomme l’écueil. Puis il nomme la patrouille.

Articles IV et V

Pour lire ce soir-là, il faut un mot. Attaque armée.

Washington et Manille ont signé un traité de défense mutuelle le 30 août 1951. Il tient en huit articles.

Selon son article IV, une attaque armée contre l’une des parties, dans la zone du Pacifique, mettrait l’autre en danger. Chacune agirait alors selon ses procédures constitutionnelles.

L’article V précise la cible. Les forces armées. Les navires publics. Les aéronefs.

La formule de Washington

En août 2023, un canon à eau vise un ravitaillement vers le même écueil. Le département d’État rappelle alors sa lecture, selon BusinessWorld.

Une attaque armée contre les navires publics, les aéronefs et les forces philippines, Garde côtière comprise, engagerait l’article IV. En mer de Chine méridionale aussi.

Le mot qui compte, c’est armée. Pas présente. Armée.

Un haut-parleur n’est pas une arme. Une filature à soixante milles non plus.

Le traité parle d’attaque. Pékin parle de haut-parleur.

Un haut-fond découvrant

Le 12 juillet 2016, un tribunal arbitral a tranché l’affaire que Manille avait portée contre Pékin. Il siégeait en vertu de la convention des Nations unies sur le droit de la mer.

Selon le communiqué de la Cour permanente d’arbitrage, l’écueil Second Thomas est un haut-fond découvrant. Il ne génère pas de mer territoriale. Il ne génère pas de zone économique exclusive. Il ne peut pas être approprié par occupation.

Il fait partie de la zone économique exclusive et du plateau continental des Philippines.

Ce que Pékin ne reconnaît pas

Le tribunal a aussi conclu que les droits historiques revendiqués par Pékin dans la ligne en neuf traits n’avaient aucun fondement juridique.

Pékin ne reconnaît pas la sentence, rappelle The Manila Times.

Le groupe de travail philippin sur la mer des Philippines occidentale, lui, la cite dans ses communiqués. Celui du 25 septembre aussi, selon le Daily Tribune.

Le droit a parlé en 2016. La marine répond en 2026.

Treize missions sans heurt

Il y a deux ans, l’écueil était le point le plus chaud de la région.

Le 17 juin 2024, un affrontement à courte portée a failli mal tourner, écrit l’Asia Maritime Transparency Initiative.

En juillet 2024, Pékin et Manille concluent un arrangement provisoire sur les ravitaillements. Jusqu’au 4 mars 2026, Manille mène 13 missions de relève, selon la même source. Environ une toutes les six semaines.

Sans rencontre dangereuse, disent les responsables philippins. Treize fois, ça a tenu.

Deux lectures d’un même accord

Pékin exige un préavis. Il exige une inspection sur place. Manille ne reconnaît aucune de ces obligations, note l’initiative.

Pékin refuse aussi les matériaux de construction. Le vieux navire rouille pourtant depuis des décennies. Manille a besoin de le renforcer.

Chacun lit l’accord à sa manière. Chacun l’applique quand même. Jusqu’au jeudi 24 septembre.

Un accord lu à deux voix tient jusqu’au premier soir.

Des engagements rompus, dit Pékin

Il faut donner à Pékin sa meilleure objection.

Selon Jiang Lue, Manille a rompu ses engagements. Elle a envoyé son navire malgré les mises en garde. Elle aurait gravement violé la déclaration de 2002 sur la conduite des parties en mer de Chine méridionale.

Cette déclaration engage ses signataires à ne pas s’installer sur des récifs encore inhabités. C’est ce que rappelle l’Asia Maritime Transparency Initiative, dans un texte signé par un capitaine de vaisseau chinois à la retraite. Pékin y voit la preuve que le Sierra Madre n’a rien à faire là.

1999 avant 2002

Regardez les dates.

Le Sierra Madre est échoué depuis 1999. La déclaration date de 2002. Le récif n’était donc plus inhabité quand le texte a été signé.

La sentence de 2016 place l’écueil dans la zone économique exclusive des Philippines. Aucune occupation ne peut en faire un territoire. Ni celle de Manille. Ni celle de Pékin.

Quant aux engagements, le groupe de travail philippin répétait dès juillet 2024 que l’arrangement ne préjuge pas des positions nationales, selon l’agence de presse philippine. Manille ne demande pas de permission.

Pékin invoque un texte de 2002 contre un navire de 1999.

Les mots de Trinidad

Voici maintenant ce qui dérange mon camp.

Le porte-parole philippin refuse lui-même le mot barrage, selon le Daily Tribune. On vous suit, dit-il en tagalog. On vous demande de partir. Leur présence se rapproche sans cesse. Mais on ne peut pas vraiment parler de blocage.

La Garde côtière le confirme, selon Reuters. Il n’y a eu « aucune collision ». Personne n’a été blessé.

Et c’est le commandant philippin qui a choisi de suspendre la mission.

Il fallait l’écrire. Un camp qui cache ses propres mots perd le droit de citer ceux des autres.

Marcos et les notifications

Cet été, le président Ferdinand Marcos a reconnu pour la première fois que Manille notifie ses missions à Pékin, rapporte The Manila Times. Une pratique courante, a-t-il dit. Pas une demande de permission.

C’est vrai. Et cela ne change pas ceci : une notification n’autorise personne à envoyer des lance-missiles à soixante milles d’un ravitaillement.

Manille a reculé sans être frappée. C’était le but.

Le seuil

Voici le mécanisme, tel que le dossier le montre.

Assez près pour inquiéter. Assez près pour faire suspendre la mission. Assez près pour que la marine soit là, pas seulement la Garde côtière.

Aucun tir. Aucun abordage. Aucun blessé.

Assez loin pour ne rien déclencher

Assez loin pour qu’aucun geste ne vise le Sierra Madre. Assez loin pour qu’aucune arme ne serve. Assez loin pour que Washington n’ait rien à invoquer. C’est l’art du presque.

L’Asia Maritime Transparency Initiative l’écrivait en mars. Tant que les ravitaillements continuent sans affrontement direct, Washington n’a aucun déclencheur pour intervenir.

Jeudi soir, il n’y a pas eu d’affrontement direct. Il n’y a pas eu de ravitaillement non plus.

Et pourtant, aucune ligne du traité n’a été franchie. Tout indique que c’est la mesure exacte de l’opération.

On peut faire reculer un allié sans jamais l’attaquer.

Le 18 septembre

La soirée du 24 ne tombe pas du ciel.

Le 18 septembre, près de l’écueil Sabina, un navire philippin et un garde-côte chinois se heurtent. Pékin appelle l’endroit Xianbin Jiao.

Le porte-parole du ministère chinois de la Défense, Jiang Bin, accuse le navire philippin d’avoir coupé la route du garde-côte, selon Xinhua. Il qualifie de provocation un exercice militaire que Manille prépare avec d’autres pays près du récif de Scarborough. Il met aussi Manille en garde contre un projet de Taïwan : lui céder un navire retiré du service.

Le 20 juillet

Le 20 juillet 2026, près du même écueil Ayungin, des garde-côtes chinois auraient abordé des embarcations philippines et blessé un marin, évacué ensuite, selon The Manila Times. Pékin accuse au contraire les Philippins d’avoir éperonné son navire.

Après cet affrontement, les forces philippines ont observé sept navires de la Garde côtière chinoise autour de l’écueil. Et deux navires de guerre.

Juillet, deux navires de guerre à proximité. Septembre, trois, et des lance-missiles. La courbe monte.

Un navire de plus. Toujours aucun tir.

La relève qui n’arrive pas

Il faut revenir au bout de la route.

La mission du 24 septembre devait apporter des vivres essentiels. Elle devait aussi relever le personnel du Sierra Madre, selon le groupe de travail philippin cité par le Daily Tribune.

Ceux qui devaient rentrer à terre sont restés à bord. Ceux qui devaient les remplacer sont repartis. Ceux qui devaient apporter les vivres les ont rapportés.

On ignore combien ils sont à bord, et ce qui leur reste en cale. Aucune source ne le dit. Je ne l’inventerai pas.

Le métal et l’attente

On sait ce qu’est un navire échoué depuis vingt-sept ans. Le métal qui s’écaille sous la paume. Le générateur qu’on écoute la nuit, parce que son silence serait pire. La radio qui grésille quand on attend un bateau.

Six semaines entre deux relèves, en temps normal. Cette fois, personne ne sait.

Un soldat sur une épave n’a pas besoin d’une attaque armée pour sentir le poids d’un soir pareil. Il lui suffit d’apprendre que la relève a fait demi-tour, et de…

Pour eux, le seuil de l’article IV se compte en jours.

Le groupe de travail

Le groupe de travail philippin a dénoncé l’ingérence de la Garde côtière et de la marine chinoises, selon Bloomberg.

Il leur demande de cesser immédiatement d’entraver les missions légales de relève et de ravitaillement, selon le Daily Tribune. Il juge leurs actes contraires à la convention sur le droit de la mer et à la sentence de 2016.

Les forces armées philippines parlent d’actes irresponsables et imprudents. Elles appellent à la retenue.

La prochaine fois

La sécurité du personnel reste primordiale, dit Trinidad. Ces actions ne détourneront pas l’armée de sa mission, ajoute-t-il.

La Garde côtière promet, elle aussi, de poursuivre ses opérations légales, selon Reuters.

Des mots fermes. Une relève suspendue.

Manille promet de revenir. Pékin promet de rester.

Ce que Pékin gagne

Il gagne un délai. Chaque relève manquée use un peu plus le navire et les hommes.

Il gagne un test. Une présence navale à soixante milles suffit désormais à faire suspendre une mission.

Il gagne un récit. Des haut-parleurs, des mesures légales, un voisin provocateur.

Il gagne un précédent. Sans tir, sans blessé, sans réunion d’urgence à Washington.

Ce que Washington évite

Washington évite un choix. L’article IV n’a pas à être invoqué. Rien ne ressemble à une attaque armée.

Manille évite un affrontement. Elle le paie d’une relève perdue.

Les militaires du Sierra Madre, eux, n’évitent rien. Ils attendent. Sans date.

Et pourtant, c’est pour eux que le traité existe.

Tout le monde évite quelque chose. Sauf ceux qui sont à bord.

Les trous

Un décryptage doit dire ses limites.

On ne sait pas où se trouvait ce « sur place » de Pékin. On ne sait pas si Xinhua parle d’une livraison faite ou seulement tentée. On ne sait pas ce qui s’est passé minute par minute entre 20 h 35 et 23 h. On ne sait pas quelles coques chinoises étaient là. On ne sait pas quand partira la prochaine relève.

L’ambassade de Chine à Manille n’avait pas répondu à Reuters au moment de la publication.

Ces trous comptent. Ils disent où chaque version s’arrête.

La fin de deux ans de calme

Bloomberg note que ce serait le premier incident hostile de ces opérations après deux ans de calme.

Deux ans. La durée d’un arrangement que chacun lisait à sa manière.

Personne n’a annoncé la suite.

Deux ans de calme ont fini sur un haut-parleur.

Le seuil et la distance

Le 24 septembre, la marine de l’Armée populaire de libération n’a pas franchi la ligne du traité. Elle s’est arrêtée juste avant. À soixante milles de l’écueil. Avec deux vedettes lance-missiles et un haut-parleur.

J’avoue une crainte. Qu’on s’habitue à ces soirs-là, parce qu’ils n’ont pas de mort à compter.

Une alliance sans coup de feu

Quand une marine peut faire reculer un allié sans tirer un seul coup, que protège encore une alliance écrite pour les attaques armées ?

Le communiqué de Pékin, lui, a déjà répondu. Il n’a pas vu de navire de guerre. Pas un seul.

Huit navires à soixante milles. Un haut-parleur dans le communiqué.

Signé Maxime Marquette, chroniqueur

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