OPINION : Le Golfe persique est un piège américain — et personne ne le voit

Le USS Dwight D. Eisenhower et ses 5 000 fantômes

Le porte-avions USS Dwight D. Eisenhower (CVN-69) est entré en mer Rouge le 14 novembre 2023. Il n’en est ressorti que sept mois plus tard. À son bord : 5 000 marins et aviateurs, plus de 60 aéronefs — des chasseurs F/A-18E/F Super Hornet, des avions de guerre électronique EA-18G Growler, des hélicoptères MH-60R Seahawk, et un avion de commandement E-2D Hawkeye dont le radar voit à 550 kilomètres. Le pont d’envol mesure 333 mètres. C’est plus long que trois terrains de football alignés. Et ce pont peut lancer un avion toutes les 20 secondes.

Le groupe aéronaval qui accompagne l’Eisenhower comprend au minimum trois destroyers de classe Arleigh Burke, un croiseur de classe Ticonderoga, et un sous-marin d’attaque. Chaque destroyer emporte 96 cellules de lancement vertical Mk 41 — missiles antiaériens SM-2, missiles de croisière Tomahawk, missiles anti-sous-marins ASROC. Un seul groupe aéronaval américain possède plus de puissance de frappe aérienne que l’armée de l’air iranienne tout entière. Et l’Amérique possède onze porte-avions nucléaires.

Onze. Onze porte-avions nucléaires. La Chine en a trois, dont deux ne sont pas encore opérationnels. La Russie en a un, le Kouznetsov, qui est en cale sèche depuis 2018 et qui a pris feu deux fois. Onze contre un. On peut discuter de tout — on ne discute pas de l’arithmétique.

Le ballet mortel du pont d’envol

Sur le pont du Eisenhower, un marin de 22 ans nommé dans les rapports de la marine comme « Airman Rodriguez » accroche un missile AIM-120 AMRAAM sous l’aile d’un Super Hornet. Il porte un gilet jaune. Il fait 42 degrés sur le pont. Le souffle des réacteurs d’un F/A-18 qui décolle à 30 mètres de lui atteint 600 degrés Celsius. Le bruit dépasse 150 décibels — le seuil de douleur est à 125. Ses protections auditives sont enfoncées si profondément qu’il n’entend plus que les vibrations dans sa cage thoracique. C’est ça, la puissance américaine. Ce n’est pas un concept. C’est un gosse de 22 ans qui fixe un missile sur un avion pendant qu’un autre avion décolle à côté de lui à 260 kilomètres-heure. Et il fait ça douze heures par jour pendant sept mois.

Chaque catapultage utilise la vapeur du réacteur nucléaire du navire. Chaque lancement accélère un avion de 22 tonnes de zéro à 260 kilomètres-heure en moins de 3 secondes. La force gravitationnelle sur le pilote atteint 4G. En comparaison, un décollage commercial produit 0,3G. Le pilote est écrasé dans son siège pendant 3 secondes — puis il vole. Sous lui, le Golfe persique. Devant lui, l’Iran. Derrière lui, l’Amérique. Et personne, absolument personne, ne peut l’arrêter entre le pont d’envol et sa cible.

Le réseau que même la Chine ne peut pas éteindre

Le Département de la Défense américain opère plus de 600 satellites militaires selon les données publiques de l’Union of Concerned Scientists mises à jour en janvier 2024. La constellation GPS — 31 satellites opérationnels — fournit non seulement la navigation mais aussi le guidage de précision de chaque missile, chaque bombe, chaque drone américain. Un missile Tomahawk utilise le GPS pour frapper une cible avec une précision de moins de 3 mètres après un vol de 1 600 kilomètres. Trois mètres. Sur 1 600 kilomètres. C’est l’équivalent de lancer une balle de tennis depuis Bruxelles et de toucher une assiette posée sur un trottoir à Madrid.

Les satellites de reconnaissance de la série KH-11 — la dernière version, le KH-11 Block V — possèdent une résolution estimée à 10 centimètres. Ils peuvent identifier la marque d’un véhicule depuis l’espace. Le nombre exact de ces satellites est classifié, mais les analystes du Center for Strategic and International Studies à Washington estiment qu’au moins quatre KH-11 sont opérationnels en permanence au-dessus du Moyen-Orient. Chaque mouvement de troupe iranien, chaque sortie de port, chaque camion transportant un missile sur la route entre Ispahan et la côte — tout est photographié. Tout est analysé. Tout est stocké dans des serveurs du National Reconnaissance Office que l’Iran ne pourra jamais localiser, encore moins détruire.

L’Iran cache ses missiles dans des tunnels creusés dans les montagnes du Zagros. Il appelle ça de la dissuasion. L’Amérique photographie l’entrée de ces tunnels depuis l’espace, compte les camions qui entrent et qui sortent, et calcule le volume de terre déplacée pour estimer la profondeur. Ça, ça s’appelle de la domination.

Le maillage que Pékin envie et ne peut pas reproduire

La Chine possède environ 170 satellites militaires. C’est considérable — c’est le deuxième parc spatial militaire au monde. Mais la différence n’est pas dans le nombre. Elle est dans l’intégration. Les satellites américains sont connectés en temps réel au CENTCOM, aux porte-avions, aux sous-marins, aux drones MQ-9 Reaper, aux forces spéciales au sol. Un satellite détecte un lanceur de missiles mobile iranien. L’information transite par le Joint Tactical Information Distribution System — Link 16 — et arrive sur l’écran d’un pilote de F/A-18 en moins de 90 secondes. Quatre-vingt-dix secondes entre la détection et l’engagement. L’Iran n’a pas le temps de déplacer le lanceur.

La Chine travaille sur un système comparable — le PLA Strategic Support Force créé en 2015 fusionne ses capacités spatiales, cyber et de guerre électronique. Mais l’intégration en temps réel entre satellite et plateforme de tir reste inférieure de dix à quinze ans à celle de l’Amérique, selon une analyse de l’Australian Strategic Policy Institute publiée en mars 2024. Quinze ans. En matière de technologie militaire, quinze ans c’est une éternité. C’est la différence entre voir l’ennemi et pouvoir le frapper avant qu’il ne bouge.

Manama, Bahreïn — le port que l’Iran ne peut pas fermer

La base navale de Manama abrite le quartier général de la Cinquième Flotte américaine depuis 1995. Le vice-amiral Brad Cooper y a commandé jusqu’en 2023 une force permanente de plus de 20 000 marins, 50 navires et 140 aéronefs répartis entre le Golfe persique, la mer d’Oman, la mer Rouge et l’océan Indien. Le périmètre de la Cinquième Flotte couvre 6,5 millions de kilomètres carrés d’eau — une surface plus grande que l’Union européenne. Et chaque kilomètre carré est patrouillé.

Les destroyers de classe Arleigh Burke sont le squelette de cette flotte. Soixante-treize exemplaires en service actif dans la marine américaine — plus que le nombre total de navires de combat de la marine iranienne, de la marine chinoise en Asie du Sud-Est, et de la marine russe du Pacifique réunies. Chaque Arleigh Burke déplace 9 700 tonnes, file à 30 nœuds et emporte le système de combat Aegis — le radar SPY-1D qui peut suivre simultanément plus de 100 cibles aériennes, de surface et sous-marines. Un seul destroyer américain possède une conscience situationnelle supérieure à celle de la marine iranienne tout entière.

Les gens qui parlent de la fermeture du détroit d’Ormuz par l’Iran n’ont jamais regardé l’ordre de bataille de la Cinquième Flotte. Ormuz ne ferme pas. Ormuz ne fermera pas. Parce que l’Amérique a décidé il y a trente ans que ce détroit resterait ouvert — et qu’elle a posté les moyens de cette décision à demeure.

Les frégates et les drones navals : la toile invisible

La marine américaine a déployé en 2023 la Task Force 59 — la première unité navale américaine intégralement dédiée aux systèmes sans équipage. Basée à Bahreïn, la TF 59 opère des drones de surface Saildrone Explorer — des voiliers autonomes de 7 mètres équipés de caméras, radars et sonars — qui patrouillent le Golfe persique 24 heures sur 24 sans aucun marin à bord. En janvier 2023, un Saildrone a détecté et filmé une vedette rapide des Gardiens de la Révolution tentant de saisir un tanker au large d’Oman. Les images ont été transmises au CENTCOM en temps réel. Le tanker a été escorté. La vedette s’est repliée.

Ces drones coûtent moins de 700 000 dollars pièce. Un missile balistique iranien Emad coûte environ 3 millions de dollars. L’Amérique peut perdre dix Saildrones pour chaque missile iranien tiré — et rester bénéficiaire. C’est l’asymétrie inversée. L’Iran pensait que l’asymétrie jouait en sa faveur — des vedettes rapides contre des porte-avions. L’Amérique a retourné l’équation : des drones jetables contre une marine iranienne qui n’a pas les moyens de remplacer ce qu’elle perd.

Pékin sait compter : les chiffres ne mentent pas

La marine de l’Armée populaire de libération possède 370 navires de combat — le plus grand nombre au monde en unités. Ce chiffre, répété en boucle par les médias alarmistes, cache une réalité que le Pentagone connaît parfaitement : la majorité de ces navires sont des corvettes côtières de classe Jiangdao de 1 500 tonnes, conçues pour la défense littorale, incapables de projeter de la puissance au-delà de la première chaîne d’îles. Les États-Unis opèrent 11 porte-avions nucléaires. La Chine en opère deux — le Liaoning, un ancien bâtiment soviétique acheté à l’Ukraine en 1998, et le Shandong, premier porte-avions construit en Chine, mis en service en 2019 mais dont les catapultes à vapeur limitent le nombre d’appareils embarqués.

Le troisième porte-avions chinois, le Fujian, lancé en juin 2022, est équipé de catapultes électromagnétiques — une avancée majeure. Mais il n’est pas encore opérationnel. Ses premiers essais en mer n’ont eu lieu qu’en mai 2024. L’intégration complète avec un groupe aéronaval — destroyers d’escorte, sous-marins, logistique de ravitaillement en mer — prendra au minimum trois à cinq ans selon les estimations de l’Office of Naval Intelligence américain. L’Amérique a cinquante ans d’expérience dans les opérations aéronavales intégrées. La Chine en a zéro.

La Chine construit des navires. L’Amérique construit des décennies d’expérience opérationnelle. On peut copier un porte-avions. On ne copie pas l’instinct d’un amiral qui a conduit un groupe aéronaval à travers le détroit de Taïwan six fois dans sa carrière.

Le sous-marin nucléaire : le fossé technologique inavouable

Les sous-marins nucléaires d’attaque chinois de classe Shang (Type 093) produisent un bruit sous-marin estimé à plus de 110 décibels par des capteurs de la marine américaine — un niveau comparable aux sous-marins soviétiques des années 1980. Les Los Angeles américains, vieux de trente ans, sont plus silencieux que les sous-marins chinois les plus récents. Les Virginia, dernière génération américaine, sont si silencieux que la marine refuse de publier leurs caractéristiques acoustiques — même les données approximatives sont classifiées.

Et pourtant, la Chine investit massivement. Le Type 095, nouvelle génération en développement, devrait réduire l’écart. Mais « réduire l’écart » n’est pas « combler l’écart ». L’amiral Samuel Paparo, commandant de la flotte du Pacifique, a déclaré en mars 2024 devant la commission des forces armées du Sénat : « La supériorité sous-marine est notre avantage asymétrique le plus critique. Et cet avantage reste décisif. » Traduction : nous les entendons, ils ne nous entendent pas. Et tant que cette asymétrie existe, il n’y a pas de guerre.

Téhéran montre ses muscles — et l’Amérique montre ses dents

Le 13 avril 2024, l’Iran a lancé 330 projectiles sur Israël — 170 drones Shahed-136, 30 missiles de croisière et 120 missiles balistiques. C’était la première attaque directe de l’Iran contre Israël de l’histoire. Le résultat : 99 % des projectiles interceptés. Les systèmes Arrow-3 et Iron Dome israéliens, les destroyers Aegis américains en Méditerranée orientale et en mer Rouge, les chasseurs F-15 saoudiens et jordaniens — tous ont participé à l’interception. Un seul missile balistique a touché le sol israélien, causant des dégâts mineurs sur la base de Nevatim. 330 projectiles. Un seul impact significatif. C’est un taux d’échec de 99 %.

Le général Kenneth McKenzie, ancien commandant du CENTCOM, a résumé la situation dans une interview au Wall Street Journal en avril 2024 : « L’Iran a montré tout ce qu’il avait. Et tout ce qu’il avait a été arrêté. » La phrase est brutale parce qu’elle est vraie. L’Iran a vidé son chargeur. L’Amérique n’a même pas ouvert le sien. Les Tomahawk sont restés dans leurs tubes. Les B-2 Spirit sont restés à Whiteman Air Force Base, Missouri. Les sous-marins sont restés sous l’eau. Ce qui a arrêté l’Iran, ce sont les systèmes défensifs de deuxième rideau. L’arsenal offensif américain n’a pas été sollicité.

330 projectiles tirés par un régime qui prépare cette frappe depuis des années. 99 % interceptés par un système défensif que l’Amérique n’a même pas eu besoin de compléter par son arsenal offensif. Si ça ne suffit pas à comprendre le rapport de force, rien ne suffira.

Les vedettes rapides et la stratégie du moustique

Les Gardiens de la Révolution possèdent plus de 1 500 vedettes rapides — des embarcations légères, armées de mitrailleuses et de lance-roquettes, capables de foncer à 50 nœuds en essaims sur un navire de guerre. La doctrine iranienne s’appelle la « guerre asymétrique navale » : submerger un adversaire supérieur par le nombre, la vitesse et le sacrifice. En 2002, lors de l’exercice militaire américain Millennium Challenge, un commandant jouant le rôle de l’Iran a coulé un porte-avions avec cette tactique. L’exercice a été redémarré. La leçon a été retenue.

Mais la leçon a été retenue par les deux camps. Le système de défense rapprochée Phalanx CIWS, installé sur chaque navire américain, tire 4 500 obus de 20 millimètres par minute — un mur de métal qui pulvérise tout ce qui approche. Les hélicoptères Seahawk embarqués portent des missiles Hellfire. Les drones MQ-8 Fire Scout patrouillent autour du groupe aéronaval et identifient les essaims de vedettes avant qu’ils n’atteignent la distance de tir. La stratégie du moustique fonctionne quand le moustique surprend. Elle échoue quand l’éléphant a des yeux partout.

Le calcul froid de Xi Jinping

Xi Jinping n’est pas un idéologue suicidaire. C’est un stratège patient. Il sait que la marine chinoise n’est pas prête pour une confrontation ouverte avec les États-Unis. Il sait que ses sous-marins sont trop bruyants, que ses pilotes de chasse n’ont aucune expérience du combat réel, que ses systèmes de commandement n’ont jamais été testés sous le feu. Le dernier conflit armé de la Chine remonte à la guerre sino-vietnamienne de 1979 — il y a 45 ans. L’Amérique a mené des opérations de combat continues pendant les 30 dernières années — Irak, Afghanistan, Syrie, Libye, mer Rouge.

La Chine construit. La Chine accumule. La Chine modernise. Mais elle ne provoque pas. Quand un destroyer américain traverse le détroit de Taïwan — ce qui arrive environ une fois par mois — Pékin proteste, convoque l’ambassadeur, publie un communiqué furieux. Et pourtant, aucun navire chinois n’a jamais tiré une cartouche en direction d’un navire américain. Pas un obus. Pas un missile. Pas une rafale. Parce que le premier obus chinois tiré contre un navire américain serait le dernier geste souverain de la marine chinoise avant un anéantissement que Xi Jinping a calculé avec une précision que ses généraux n’osent pas contester à voix haute.

La Chine râle. La Chine menace. La Chine déploie des ballons espions et des garde-côtes agressifs. Mais la Chine ne tire pas. Et elle ne tire pas parce qu’elle sait exactement ce qui se passe quand on tire sur l’Amérique. On ne tire qu’une fois.

Le détroit de Malacca : le talon d’Achille que Pékin ne mentionne jamais

80 % du pétrole importé par la Chine transite par le détroit de Malacca — un goulet de 2,8 kilomètres de large entre la Malaisie et l’Indonésie. La marine américaine peut fermer ce détroit en moins de 24 heures. Un seul groupe aéronaval positionné à l’entrée sud, un second à l’entrée nord, des sous-marins en embuscade sous la surface — et la Chine perd 11 millions de barils de pétrole par jour. Ses réserves stratégiques couvrent environ 80 jours selon les estimations de l’Agence internationale de l’énergie. Après 80 jours sans pétrole, les usines s’arrêtent. Les camions s’arrêtent. L’économie s’arrête.

C’est la raison pour laquelle la Chine investit frénétiquement dans le pipeline Force of Siberia avec la Russie et dans le corridor économique Chine-Pakistan — des routes terrestres qui contournent Malacca. Mais ces alternatives ne couvrent qu’une fraction des besoins. Le pipeline Force of Siberia livre 38 milliards de mètres cubes de gaz par an. La Chine en consomme 373 milliards. Le corridor pakistanais traverse le Baloutchistan — une zone d’insurrection permanente où les attentats contre les convois chinois se comptent par dizaines chaque année. Il n’existe aucune alternative crédible à Malacca. Et Malacca appartient, dans les faits, à la marine américaine.

886 milliards de dollars, et ce n’est pas assez

Le budget de la défense américaine pour l’année fiscale 2024 atteint 886 milliards de dollars. C’est plus que les budgets militaires combinés des dix pays suivants — Chine, Russie, Inde, Arabie saoudite, Royaume-Uni, Allemagne, France, Japon, Corée du Sud et Australie. Les critiques appellent ça du gaspillage. Les alliés appellent ça une assurance-vie. Le Japon dort tranquille parce que la Septième Flotte est à Yokosuka. L’Europe de l’Est respire parce que des troupes américaines sont stationnées en Pologne et en Roumanie. Le Golfe persique reste ouvert parce que la Cinquième Flotte est à Bahreïn.

Et pourtant, ce budget couvre aussi ce que personne ne voit. Le programme de sous-marins de classe Columbia — 12 sous-marins lanceurs d’engins nucléaires, coût estimé à 128 milliards de dollars sur 30 ans — remplacera les Ohio à partir de 2031. Le programme B-21 Raider, bombardier stratégique furtif, est déjà en phase de test à Palmdale, Californie. Chaque B-21 peut porter des armes nucléaires et conventionnelles, pénétrer n’importe quel espace aérien connu, et revenir. Le prix unitaire estimé : 700 millions de dollars. Sept cent millions pour un avion qu’aucun radar au monde ne peut détecter. L’Amérique en a commandé au moins 100.

886 milliards. C’est un chiffre qui fait hurler les pacifistes et dormir les alliés. C’est un chiffre qui fait réfléchir les généraux chinois et trembler les amiraux iraniens. C’est le prix exact de la paix telle que nous la connaissons — imparfaite, injuste, mais réelle.

Sarah, 24 ans, opératrice radar sur le USS Laboon

Sarah Mitchell a 24 ans. Elle est originaire de Pensacola, Floride. Elle est opératrice radar de troisième classe sur le destroyer USS Laboon (DDG-58), déployé en mer Rouge depuis décembre 2023. Le 10 janvier 2024, son écran a affiché 21 contacts hostiles simultanés — des drones et missiles houthis dirigés contre un convoi commercial. Sarah a contribué à l’engagement de chaque cible. Toutes les cibles ont été détruites. Elle a raconté l’épisode dans un reportage de Stars and Stripes publié en février 2024 : « Mon écran était plein. Je ne pensais pas au danger. Je pensais aux contacts. Un par un. On les prend un par un. »

Un par un. Vingt et un contacts hostiles sur un écran radar, à 4 heures du matin, dans une salle de combat éclairée au néon bleu où la température est maintenue à 18 degrés pour que les systèmes électroniques ne surchauffent pas. Sarah ne décide pas de la politique étrangère américaine. Sarah ne débat pas du déclin de l’empire. Sarah détruit des missiles, un par un, pendant que le monde dort. Et demain, elle recommencera. Et l’Iran le sait.

Les bases, les accords, les verrous

Les États-Unis maintiennent des installations militaires dans chaque pays du Golfe persique sauf l’Iran et l’Irak — et même en Irak, 2 500 soldats américains sont encore déployés à Erbil et à la base d’Ain al-Assad. Au Koweït, le Camp Arifjan abrite 13 000 militaires. À Bahreïn, la Cinquième Flotte. Au Qatar, Al-Udeid et ses 10 000 hommes. Aux Émirats arabes unis, la base aérienne d’Al-Dhafra, où les F-35 américains sont stationnés depuis 2019. À Oman, des accords d’accès permettent l’utilisation de bases aériennes et portuaires en cas de conflit. À Djibouti, le Camp Lemonnier — seule base américaine permanente en Afrique — surveille le détroit de Bab el-Mandeb.

Ce maillage n’a pas d’équivalent dans l’histoire militaire. L’Empire britannique contrôlait le Golfe avec une poignée de canonnières et des accords tribaux. L’Amérique le contrôle avec des bases bétonnées, des missiles hypersoniques, des satellites qui voient dans l’obscurité et des alliances formalisées par des traités que chaque président américain renouvelle. L’Iran peut tirer des missiles. La Chine peut vendre des armes. La Russie peut envoyer des conseillers. Mais aucun d’entre eux ne peut poster un seul navire dans le Golfe sans que le CENTCOM ne connaisse sa position, sa vitesse, son cap et la température de ses machines avant qu’il n’ait passé le détroit d’Ormuz.

On peut appeler ça de l’impérialisme. On peut appeler ça de l’hégémonie. On peut appeler ça ce qu’on veut. Mais quand le dernier tanker passera le détroit d’Ormuz ce soir à 23 heures, il passera parce qu’un destroyer américain est là pour s’assurer qu’il passe. Et demain matin, un autre tanker passera. Et le surlendemain aussi. Parce que l’Amérique l’a décidé.

La dernière image qu’aucun adversaire ne veut voir

Il y a un écran au CAOC d’Al-Udeid, au Qatar. Un écran de 12 mètres de large sur 4 mètres de haut. Sur cet écran, en temps réel, chaque navire, chaque avion, chaque drone, chaque satellite et chaque sous-marin déployé par le CENTCOM dans la zone de responsabilité. Des milliers de points lumineux. Bleus pour les forces américaines. Verts pour les alliés. Rouges pour les adversaires identifiés. L’écran est presque entièrement bleu. Le bleu couvre le Golfe persique, la mer d’Oman, la mer Rouge, le golfe d’Aden. Les points rouges sont rares, petits, immobiles. Coincés dans des ports. Dans des tunnels. Derrière des montagnes.

Quelque part sous la surface de ce bleu, un sous-marin de classe Los Angeles glisse sans bruit. Son commandant ne connaît pas le nom d’Irina Kolesnikova, la comptable de Novossibirsk qui convertit mentalement ses yuans en dollars. Il ne connaît pas Ahmed, le chauffeur Uber de Bruxelles dont le plein a augmenté de 30 euros. Il ne sait pas que la Chine achète de l’or et que l’Inde paye son pétrole en roupies. Il sait une seule chose : sa position, sa mission, et le fait que 12 Tomahawk dans ses tubes peuvent atteindre n’importe quel point de la côte iranienne en moins de 15 minutes. Et cette certitude — cette certitude silencieuse, invisible, permanente — est la raison pour laquelle le Golfe persique reste ouvert, le pétrole continue de couler, et le monde continue de fonctionner. Pas grâce à la diplomatie. Pas grâce au droit international. Grâce à un sous-marin que personne ne voit, dans une eau que personne ne surveille mieux que l’Amérique.

Signé Maxime Marquette, chroniqueur