GÉOPOLITIQUE : Scarborough — là où la Chine répète l’invasion pendant que l’Occident joue à la guerre

Zone grise : le manuel de Pékin appliqué récif par récif depuis 2012

Ça a commencé en avril 2012. Des bateaux de pêche philippins sont interceptés à Scarborough par des navires chinois. Manille envoie un navire de la marine. Pékin envoie deux patrouilleurs de garde-côtes. Sous médiation américaine, les deux parties acceptent de se retirer. Les Philippines se retirent. La Chine reste. Et depuis ce jour du printemps 2012, aucun pêcheur philippin n’a pu entrer librement dans le lagon de Scarborough.

Ce scénario s’est répété. Aux îles Spratleys. Au récif Johnson Sud. Au récif Fiery Cross, où la Chine a construit une île artificielle de 2,7 kilomètres carrés avec une piste d’aviation capable d’accueillir des bombardiers stratégiques. À chaque fois, le même protocole : présence progressive, déni plausible, fait accompli. Jamais assez pour justifier une réponse militaire. Toujours assez pour avancer d’un récif.

Antelope Reef, 2026 — la prochaine pièce du puzzle

En mars 2026, des images satellites ont révélé des opérations de dragage intensives sur le récif Antelope, dans les îles Paracels. 15 kilomètres carrés de nouvelles terres émergées en moins de quatre mois. Des structures portuaires en construction. Des fondations qui ressemblent à des bunkers. Aucune déclaration officielle de Pékin. Aucune réaction internationale coordonnée. Juste du sable dragué du fond de l’océan, compressé, bétonné, transformé en territoire.

Les analystes de la Foundation for Defense of Democracies ont documenté en avril 2026 l’extension simultanée des installations militaires sur trois récifs des Paracels. Radars longue portée. Hangars pour drones navals. Dépôts de carburant souterrains. Le tout construit pendant que le monde regardait ailleurs — vers l’Ukraine, vers le Moyen-Orient, vers les élections, vers n’importe quoi d’autre.

15 kilomètres carrés de territoire créé de toutes pièces en quatre mois. Dans n’importe quelle autre région du monde, on appellerait ça une annexion. En mer de Chine méridionale, on l’appelle « développement d’infrastructures ». Le vocabulaire diplomatique est la première victime de cette guerre qui n’en porte pas le nom.

HIMARS à Itbayat : un message stratégique gravé dans le béton insulaire

Le 23 avril 2026, le soldat Chandler Daniels, artilleur du 25th Infantry Division Artillery, effectuait des vérifications sur son système HIMARS positionné sur la piste d’Itbayat. L’île fait 83 kilomètres carrés. Elle compte 2 800 habitants. Elle est à 200 kilomètres de Taïwan et à 100 kilomètres du détroit de Luzon — le corridor maritime par lequel toute intervention militaire américaine en faveur de Taïwan devrait nécessairement transiter.

Déployer des HIMARS à Itbayat, c’est planter un drapeau. C’est dire à Pékin : nous pouvons frapper vos navires dans ce détroit avant que vous l’ayez traversé. C’est créer ce que les stratèges américains appellent une capacité de déni d’accès et d’interdiction de zone — A2/AD dans le jargon militaire — symétrique à celle que la Chine déploie depuis des années pour fermer la mer de Chine méridionale aux forces américaines.

Simultanément, 1 300 Marines et marins du 3rd Marine Littoral Regiment, basé à Hawaï, ont déployé leurs systèmes anti-navires NMESIS dans le nord de Luzon. Des missiles BrahMos philippins à capacité supersonique ont effectué des tirs d’entraînement coordonnés avec des unités japonaises équipées de missiles Type 88. Pour la première fois, une architecture de déni maritime multinationale a été testée en conditions réelles dans le premier chapelet d’îles.

Et pourtant, le doute demeure

Et pourtant. Les HIMARS repartent après l’exercice. Les Marines retournent à Hawaï. Les navires japonais reprennent cap vers Yokosuka. Et les bateaux gris de la Task Force 107 — eux — restent dans le secteur. Parce que c’est ça, la différence fondamentale entre une démocratie et un État autoritaire dans ce type de confrontation : les démocraties s’exercent. Les régimes autoritaires s’installent.

Le contre-amiral philippin Roy Vincent Trinidad, porte-parole de la marine, l’a dit sans détour lors du briefing du 28 avril 2026 : « Nous accueillons nos alliés. Mais nous sommes seuls à habiter ici. » Huit mots. La phrase la plus honnête prononcée pendant tout Balikatan 2026.

Roy Vincent Trinidad a dit ce que personne d’autre n’osait dire. Les exercices militaires ont une durée. Les ambitions territoriales chinoises n’en ont pas. Et entre les deux, il y a des pêcheurs philippins qui regardent des bouées orange bloquer leur lagon depuis quatorze ans. Je ne sais pas si Balikatan 2026 dissuade Pékin. Je sais qu’il ne ramène pas Reynaldo à Scarborough.

Masinloc, province de Zambales — ce qu’on perd quand on perd un récif

Reynaldo Despi a 49 ans. Sa banca — un bateau à balancier en fibre de verre peinte en bleu — a été construite par son père dans les années 1990. Avant 2012, il pêchait à Scarborough trois fois par semaine. Quatre heures aller, quatre heures retour, huit heures à tirer ses filets dans les eaux claires du lagon. Il ramenait du lapu-lapu, du thon à nageoires jaunes, des langoustes. Assez pour nourrir sa famille. Assez pour payer l’école de ses trois enfants.

Depuis 2012, les garde-côtes chinois lui barrent le passage avec des canons à eau. En 2024, sa banca a été percutée par un zodiac de la garde-côtière chinoise. Il a failli couler. Il ne sait pas nager. Aujourd’hui, il pêche dans un rayon de dix kilomètres autour de la côte de Masinloc. Ses prises ont diminué de 70 %. Son fils aîné a abandonné l’école à 16 ans pour l’aider. Sa fille est aide-soignante à Manille. Elle envoie 4 000 pesos par mois — environ 70 dollars canadiens.

Quand on lui demande ce qu’il pense des exercices Balikatan, Reynaldo Despi regarde l’horizon. Puis il dit : « Les grands bateaux passent. Les bouées orange restent. »

Il y a 400 Reynaldo à Masinloc. Il y en a des milliers dans tout l’archipel.

La province de Zambales compte 22 communautés de pêcheurs directement affectées par l’exclusion de Scarborough. Le Bureau philippin des pêches et des ressources aquatiques a estimé en 2025 que la perte économique cumulée depuis 2012 dépasse 600 millions de dollars pour les seules communautés côtières du nord-ouest de Luzon. Six cents millions de dollars. Pas de missiles tirés. Pas de soldats déployés. Juste des bouées orange et des canons à eau. Et quatorze ans de patience stratégique.

600 millions de dollars. Je relis ce chiffre. 600 millions de dollars arrachés à des pêcheurs philippins par des canons à eau et des bouées en plastique, pendant que le monde débattait de zones économiques exclusives et de droit maritime international. L’économie de la mer de Chine méridionale ne se discute pas dans les salles d’arbitrage. Elle se décide à l’aube, quand un zodiac gris force un pêcheur en banca bleue à faire demi-tour.

Le détroit de Luzon : la clé de voûte d’un conflit potentiel

Les stratèges militaires américains sont formels depuis les analyses du Center for Strategic and International Studies publiées en 2023 et confirmées en 2026 : en cas d’invasion chinoise de Taïwan, le détroit de Luzon serait le corridor décisif. Celui par lequel les renforts américains doivent passer. Celui que Pékin devrait fermer pour isoler l’île. C’est pourquoi les HIMARS à Itbayat ne sont pas un symbole. C’est une pièce d’échecs. Posée sur la case qui décide de la partie.

Le Diplomat a noté lors de l’ouverture de Balikatan 2026 que pour la première fois, les exercices se déroulent explicitement « dans un contexte de tensions régionales liées à la guerre au Moyen-Orient ». Traduction : Washington veut montrer à ses alliés asiatiques qu’elle peut gérer deux théâtres simultanément. Que l’engagement en Europe et au Moyen-Orient ne vide pas le Pacifique de sa présence militaire. C’est une démonstration autant qu’un exercice.

La Chine construit un porte-avions nucléaire pendant que nous déployons des HIMARS pour trois semaines

En janvier 2026, Pékin a confirmé la construction de son premier porte-avions à propulsion nucléaire. Le Type 004. Opérationnel prévu : 2030. Simultanément, la marine chinoise a officialisé la mise en service de 11 nouveaux destroyers en 2025 — plus que la totalité des destroyers que la France, l’Allemagne et l’Italie ont construits au cours des vingt dernières années combinées. La Chine ne s’exerce pas. Elle construit.

Et pourtant, à Washington, le débat budgétaire de 2026 a imposé des coupes dans les commandes de frégates de la classe Constellation. Les délais de livraison des sous-marins nucléaires Virginia s’allongent. L’arsenal américain vieillit. L’arsenal chinois rajeunit. Chaque année qui passe, le rapport de force se rééquilibre. Pas en faveur de Manille.

11 destroyers en un an. Je veux que vous laissiez ce chiffre reposer. 11 destroyers. Un pays qui construit 11 destroyers en un an ne se prépare pas à défendre ses côtes. Il se prépare à projeter sa puissance. Et cette puissance-là, elle se projette vers le sud, vers le premier chapelet d’îles, vers Scarborough, vers Luzon, vers le détroit qui sépare la mer de Chine de l’océan Pacifique. Balikatan dure 19 jours. La marine chinoise, elle, n’a pas de calendrier de fin d’exercice.

La dissuasion n’est pas une défense

Les 500 soldats américains, philippins, australiens et néo-zélandais qui ont coordonné des tirs combinés sol-air pour repousser une « attaque simulée » pendant Balikatan 2026 ont accompli quelque chose de réel. Ils ont prouvé que les systèmes de commandement interopèrent. Que les communications fonctionnent sous pression. Que la coalition tient dans le feu d’un exercice. C’est important. C’est nécessaire.

Mais la dissuasion n’est pas une défense. La dissuasion, c’est un message : si tu attaques, tu en paieras le prix. Ce message n’a pas empêché la Chine d’installer sa barrière flottante à Scarborough en avril 2026. Il n’a pas arrêté le dragage d’Antelope Reef. Il n’a pas rouvert le lagon aux bancas de Masinloc. Parce que la Chine n’attaque pas. Elle occupe. Et l’occupation, par définition, reste en dessous du seuil de la riposte militaire.

Le vide que personne ne comble

Il manque quelque chose à Balikatan 2026. Il manque une réponse à la question que Reynaldo Despi pose depuis quatorze ans : qui va faire respecter la sentence de La Haye ? Pas avec des exercices. Pas avec des communiqués. Avec des actes. Avec des navires qui escortent les bancas de pêcheurs philippins jusqu’à leur lagon. Avec des garde-côtes alliés qui s’interposent entre les canons à eau chinois et les filets philippins.

En 2026, aucun pays allié des Philippines n’a escorté un seul bateau de pêche vers Scarborough. Aucun. Les manœuvres anti-navires se déroulent avec des cibles simulées. Les vraies cibles — les vrais navires qui bloquent un vrai récif à de vrais pêcheurs — restent intouchées.

C’est la phrase que je n’arrive pas à ne pas écrire : nous faisons des exercices pour défendre un pays dont nous laissons les pêcheurs se faire chasser de leurs eaux depuis quatorze ans. Pas parce que nous ne pouvons pas agir. Parce que nous choisissons de ne pas le faire. Il y a une différence. Et cette différence, Reynaldo Despi la connaît par cœur. Elle s’appelle la politique étrangère des grandes puissances.

La mer de Chine méridionale en 2026 : un fait accompli qui s’étend

En 2026, la Chine contrôle de facto 90 % des eaux revendiquées dans la mer de Chine méridionale. Elle a construit 27 îles artificielles sur des récifs submergés. Elle a installé des radars, des missiles, des pistes d’aviation sur des formations rocheuses que la loi internationale attribuait à d’autres nations. Elle a exclu les pêcheurs philippins de Scarborough pendant quatorze ans sans tirer un seul coup de feu sur un seul soldat allié.

Et Balikatan 2026 — aussi imposant, aussi multilatéral, aussi techniquement sophistiqué soit-il — n’a pas changé un seul de ces faits. Les HIMARS sont repartis. Les Marines sont rentrés à Hawaï. Les drapeaux ont été repliés. Et à Scarborough, à 220 kilomètres de Luzon, les bouées orange flottent toujours à l’entrée du lagon.

La dernière image

Quelque part au nord de la mer de Chine méridionale, ce soir, une banca bleue s’arrête à la limite invisible que les garde-côtes chinois font respecter à coups de canons à eau. À bord, un homme de 49 ans qui ne sait pas nager regarde un lagon qu’il n’a pas traversé depuis 2012. Il connaît chaque corail de ce lagon. Son père lui a appris leurs noms. Il y en a un, à l’est de l’entrée, en forme de main ouverte, que les pêcheurs de Masinloc appellent ang kamay ng Diyos — la main de Dieu.

Reynaldo Despi ne la verra plus jamais. Pas parce que la guerre a éclaté. Parce que personne n’a voulu qu’elle éclate. Et que dans le vide de cette prudence collective, la Chine a pris, récif par récif, ce qu’aucun traité ne pouvait lui donner.

Les grandes flottes s’exercent. Les bouées orange restent.

Signé Maxime Marquette, chroniqueur