ENQUÊTE : Deux ex-militaires chinois arrêtés à Séoul alors que 18 000 soldats lancent l’exercice épié

Deux cents kilomètres plus au sud, à Gunsan, la seconde affaire tient dans une chambre d’hôtel près de l’aéroport.

Un récepteur radio logiciel. Une antenne. Un ordinateur portable.

C’est tout l’attirail qu’un homme dans la soixantaine — ancien militaire chinois lui aussi, selon la police — aurait installé près de ses fenêtres. L’aéroport de Gunsan est une installation mixte, civile et militaire, adjacente à la base aérienne de Kunsan. Depuis janvier 2024, l’homme entrait en Corée du Sud avec un visa de touriste, séjournait environ une semaine, repartait. Puis revenait.

À chaque séjour, d’après les enquêteurs, il aurait capté les communications entre les chasseurs sud-coréens et américains et le contrôle au sol.

Plusieurs fois. Sur plus de deux ans et demi.

Le dispositif décrit par la police tient dans un sac de voyage : le récepteur, l’antenne, l’ordinateur, installés près d’une fenêtre d’hôtel bien orientée. Pas de brouilleur, pas d’émetteur, rien qui trahisse une présence. Une oreille, simplement, posée au bord d’une piste militaire.

Arrêté lundi, l’homme a offert aux enquêteurs une explication d’une candeur désarmante : « Écouter les communications militaires est mon hobby. » Il écoutait déjà les échanges entre avions civils et contrôleurs, a-t-il raconté ; il voulait entendre les chasseurs aussi.

Un hobby — face à une antenne pointée vers une base de combat américaine.

La police, elle, examine son ordinateur pour établir si les communications interceptées ont été transmises à la Chine. Cette transmission n’est pas établie à ce jour — et cette phrase-là compte autant que les autres.

Il faut mesurer ce qu’on entend depuis cette chambre d’hôtel.

La base de Kunsan abrite la 8e escadre de chasse de l’armée de l’air américaine — le « Wolf Pack » —, plus de deux mille huit cents militaires, aviateurs et personnels, l’une des pointes avancées de la puissance aérienne américaine face à la Corée du Nord et, au-delà, face à la Chine. Les affectations y durent un an, sans famille : une base de veille, pas une base de garnison.

Les échanges entre un pilote de chasse et sa tour ne sont pas des bavardages : fréquences, procédures, cadences de décollage, habitudes d’entraînement. Mis bout à bout, ces fragments dessinent le rythme cardiaque d’une escadre.

Celui qui connaît votre rythme cardiaque sait quand vous dormez.

Voilà pourquoi la loi sud-coréenne sur le secret des communications existe. Voilà pourquoi un récepteur à quelques centaines de dollars, dans la bonne chambre d’hôtel, peut valoir plus qu’un satellite. Et voilà pourquoi le mot « hobby » a fait le tour du monde en vingt-quatre heures.

Ces deux affaires, prises ensemble, illustrent à la lettre ce que le contre-espionnage américain décrit depuis des années sous un nom technique : le collecteur non traditionnel.

Le document public du National Counterintelligence and Security Center américain le dit sans détour : des hommes d’affaires, des chercheurs, des étudiants — des profils sans carte d’agent, parfois conscients de servir un service de renseignement, parfois non. Les couvertures y sont commerciales ou académiques ; la collecte avance par petites touches, légale en apparence, banale en surface.

Une boutique de fournitures militaires devant une base : couverture idéale ou gagne-pain sincère.

Un retraité avec une radio : espion patient ou passionné d’ondes.

C’est exactement là que réside la force de la méthode — chaque cas isolé possède une explication innocente plausible, et c’est l’accumulation qui fait le renseignement.

Pékin, ajoute le même document, n’hésite pas à faire pression sur ses citoyens à l’étranger pour qu’ils coopèrent. La loi chinoise sur le renseignement national les y oblige, en principe, sur simple demande.

Entre le hobby et la mission, la frontière ne passe pas dans la chambre d’hôtel.

Elle passe à Pékin.

Le jour même où Séoul détaillait ses arrestations, à neuf mille kilomètres de là, la Nouvelle-Zélande publiait son évaluation annuelle de la menace.

Son service de renseignement y raconte avoir déjoué l’installation, par l’Observatoire de la Montagne Pourpre — un organisme chinois lié à l’État —, d’équipements de suivi spatial sur le sol néo-zélandais, via une entreprise locale probablement inconsciente de la portée militaire du matériel. Et l’agence écrit noir sur blanc que la Chine est le seul pays surpris à espionner « à grande échelle » en Nouvelle-Zélande.

Soyons rigoureux, parce que la rigueur est ce qui sépare l’enquête du réquisitoire.

Rien ne relie la chambre d’hôtel de Gunsan, le commerce de Pyeongtaek et l’antenne avortée de Nouvelle-Zélande. Aucune coordination centrale n’est démontrée entre ces affaires, et les deux hommes de Séoul n’ont pas été jugés. Les affirmer connectés serait fabriquer un réseau que les faits ne dessinent pas.

Le directeur du renseignement néo-zélandais, Andrew Hampton, résume l’année écoulée d’une phrase sans fard : les comportements observés ces douze derniers mois se révèlent encore plus menaçants pour un petit pays du Pacifique Sud. Son agence énumère les méthodes : intrusions informatiques, recrutement d’initiés, partenariats académiques, sociétés-écrans, intermédiaires commerciaux.

Des initiés. Des commerces. Des couvertures banales. L’inventaire néo-zélandais décrit, presque mot pour mot, ce que la police sud-coréenne pense avoir trouvé à Pyeongtaek et à Gunsan.

Trois pays, trois affaires, une seule grammaire : l’ordinaire comme camouflage.

Mais il n’est pas besoin d’un réseau pour voir un climat.

En juin, les cinq puissances du renseignement occidental — le groupe des Five Eyes — publiaient ensemble une mise en garde contre l’espionnage chinois visant leurs économies. En août, deux arrestations en Corée, un rapport en Nouvelle-Zélande, la même semaine.

Des points, pas encore une ligne. Assez de points, cependant, pour que le hasard devienne une hypothèse paresseuse.

Face à tout cela, la diplomatie chinoise a offert ses deux réponses habituelles.

Sur les arrestations de Séoul : le ministère des Affaires étrangères s’est dit « pas au courant de la situation ». Six mots, pas un de plus.

Sur le rapport néo-zélandais : Wellington « fabrique et exagère », a rétorqué Pékin, dénonçant une mentalité de guerre froide.

Pas au courant ici, fabrication là-bas. L’éventail complet tient entre l’ignorance et l’indignation, et il ne comporte jamais le troisième volet : une explication.

On notera la dissymétrie. Quand la Chine arrête des étrangers pour espionnage — et elle en arrête —, ses médias d’État publient des récits détaillés, pédagogiques, triomphants. Quand des Chinois sont arrêtés à l’étranger, le dossier n’existe pas.

Il y a pourtant une pièce au dossier que Pékin ne peut pas hausser d’épaules : sa propre loi. Le droit chinois du renseignement national permet d’exiger de tout citoyen et de toute organisation qu’ils coopèrent avec les services — données, accès, propriété intellectuelle. C’est écrit, c’est public, et c’est exactement ce qui transforme chaque ressortissant en recrue potentielle aux yeux des contre-espionnages étrangers.

Une loi pareille fabrique de la suspicion en série, y compris contre des innocents. Pékin en paie le prix à chaque arrestation, et le fait payer d’abord à ses propres expatriés.

Chaque pays défend ses secrets. Un seul prétend, à chaque fois, ne pas comprendre la question.

Reste le calendrier, et il est vertigineux.

Les informations que le commerçant de Pyeongtaek aurait achetées concernaient Ulchi Freedom Shield. Or Ulchi Freedom Shield a commencé lundi : dix jours d’exercice, dix-huit mille soldats sud-coréens aux côtés des Américains, des scénarios bâtis sur les menaces nouvelles — drones, brouillage GPS, cyberattaques.

L’exercice épié a démarré une semaine après les arrestations, presque jour pour jour.

Au même moment, à Washington, Donald Trump réclamait publiquement la réduction de ces mêmes manœuvres, que Pyongyang qualifie de répétition d’invasion. L’état-major sud-coréen, lui, confirmait sobrement que l’exercice avait commencé comme prévu.

À Séoul, le président Lee Jae Myung encaissait la demande en préparant sa propre rencontre avec Trump — avec, sur la table, jusqu’à la question du commandement opérationnel des forces sud-coréennes en temps de guerre, que Séoul aimerait récupérer.

Voyez le tableau complet de cette mi-août coréenne : un allié américain qui parle de réduire les exercices, un voisin chinois qui envoie son ministre, deux espions présumés dans les journaux, et dix-huit mille soldats sur le terrain. Quatre pressions simultanées sur la même alliance.

Et mercredi, Wang Yi, le chef de la diplomatie chinoise, arrive à Séoul pour deux jours de rencontres. Première visite d’un ministre chinois des Affaires étrangères en Corée du Sud depuis cinq ans — une main tendue posée, au jour près, sur la semaine des menottes.

Encore cinq ans — le même chiffre, décidément. L’âge du commerce de Pyeongtaek. La durée de l’absence diplomatique chinoise.

Pendant que le commerce présumé collectait, la diplomatie boudait. La semaine où la police referme le commerce, la diplomatie atterrit.

Séoul devra serrer, dans la même semaine, la main qu’elle vient de menotter.

Que retenir, une fois les gyrophares éteints ?

D’abord, que le contre-espionnage sud-coréen a fonctionné — et il faut le dire aussi fort que le reste. Les deux dossiers ont été détectés, documentés, judiciarisés, et l’allié américain prévenu avant le début de l’exercice. C’est le système qui tient, pas le système qui craque.

Ensuite, que le prix réel de ces affaires ne se compte pas en secrets perdus — on ignore encore ce qui a été transmis, si quelque chose l’a été. Il se compte en confiance.

La confiance d’une base envers les commerces qui l’entourent. La confiance d’un employeur envers une employée. La confiance d’un contrôleur aérien dans le silence de ses fréquences. Ce capital-là se reconstitue lentement, et chaque affaire de ce genre en prélève une part — que les accusés soient coupables ou non.

C’est peut-être l’effet le plus sûr de la méthode du collecteur ordinaire : même déjouée, elle empoisonne le quotidien qu’elle imitait.

Le poison n’est pas dans ce qui a été volé. Il est dans ce qui devra désormais être vérifié.

Nous vivons tous à côté d’une boutique dont nous ne savons rien, et cette phrase ne doit pas devenir un slogan — c’est ainsi que naissent les chasses aux sorcières, et elles sont le second cadeau qu’on fait à l’adversaire.

Entre la naïveté et la paranoïa, il existe une ligne de crête : elle s’appelle la vigilance, et elle se marche les yeux ouverts. Les Néo-Zélandais ont trouvé la formule qui tient sur un badge — eyes wide open —, et elle vaut pour un conseil d’administration comme pour un contrôleur d’accès de base militaire.

Cinq ans.

Combien d’autres commerces, d’autres hobbies, d’autres habitudes tranquilles faudra-t-il réévaluer — et saurons-nous le faire sans devenir, nous aussi, des gens qui soupçonnent tout le monde ?

Signé Maxime Marquette, chroniqueur